— Хорошо хоть не надушилась, — простонал тотем.

Ага. У меня и духов-то нет. И не особо хочется.

Очередное заклинание ударило прямо рядом со мной. О нет, не стану туда смотреть.

Тем временем ветер усилился. Он подхватывал песчинки, швырял их в лицо. Они царапали и обжигали кожу, забивались в нос, резали глаза.

— Держи его, как бы он не вырывался, — дал очередное распоряжение Антшесс.

Зачем?!

Спросить помешал песок, сразу же обсыпавший губы и набившийся в рот. Пока же я кашляла, все и так стало понятно.

Он обращался.

Выглядело хоть и не так ужасно, как рассказывают сказки, но тоже мало приятного. Тело раздавалось, вытягивалось и покрывалось чешуей. Первым порывом было зажмуриться, но я заставила себя смотреть. Если мы вместе, мне надо как-то его принять…

Огромный змей врезался прямо в землю.

Я замерла, боясь лишний раз вздохнуть. Только чуть поменяла позу, удерживая равновесие. Откуда-то снизу… сильно снизу… донеслось поскуливание. И резко оборвалось.

— Что?.. Что там происходит?! — Как и предсказывал маг, кот забился в моих руках, попытался вывернуться, чтобы все рассмотреть.

Руки лишь сжались крепче. К собственному удивлению, я не выпустила паршивца, даже когда он пустил в ход когти.

Явилось запоздалое осознание: первая инициация прошла, как и сказал Ант-Эд.

— Пад, замри! — шикнула на кота, даже не думая выпускать. Но за царапины кто-то будет долго извиняться. — Если я тебя уроню, свалишься прямо в пасть голодной нечисти.

Стать легким перекусом котик не хотел, даже хвост поджал.

— Так что? — спросил жалобно.

Ладно. Быть в опасности и в неведении одновременно трудно. Я решила его пожалеть.

— Эд колдует, — сообщила осторожно. — Пока мы выигрываем.

От болтовни мне самой становилось легче. Внимание не так цеплялось за жуткие звуки снизу.

Чавк.

Ш-с-с-с.

Кошмар…

Хватит уже!!!

Словно подслушав эти панические мысли, рядом взорвался песок, выпуская василиска. Вроде бы цел… А шехры — нет. Тогда почему чувство дикой опасности не ушло?!

Змей затих, прислушался.

В его глазах промелькнул красноватый отсвет.

И начался обратный оборот.

Но видеть мага не получалось из-за ветра и песка.

— Ты как? — крикнула и закашлялась.

— Отлично, — бодро отозвался Антшесс. — Постарайся удержаться на ногах и не упасть.

Что?!

В смысле, о чем речь вообще?

Ветер обрушился на меня вместе с пыльным облаком песка. А, понятно, о чем. Я пошатнулась, согнулась и одновременно балансировала, стараясь удержать равновесие. Упаду — засыплет. Василиск превратился, коту уже можно его видеть. Но если поставлю Пада на землю, его тоже засыплет. Приходилось держать.

Сквозь бессчетное количество песчинок, делающих мир вокруг непросматриваемым и вообще опасным для глаз, иногда виднелись вспышки. Ант колдовал. И, похоже, ему давали сдачи. А ветер был нужен, чтобы он отвлекся и бросился спасать меня.

Нет уж, такого подарка я джиннам не сделаю!

— Цепляйся когтями, — приказала коту.

Тому только дай повод.

Зато боль отрезвляла, немного притупляла страх.

Тянулось мучение бесконечно. В нас швыряло песком, царапало им же, кажется, порвало одежду в нескольких местах. Я упрямо не издавала ни звука, чтобы не отвлекать мага. Ему и так приходилось несладко. Даже кот, проникшись серьезностью ситуации, ни разу не пожаловался, что его роскошная шуба превратилась в грязный половик.

Ноги затекли и иногда начинали неметь.

Кожа саднила даже под одеждой. Уверена, там найдется несколько кровоточащих царапин.

Я чувствовала себя статуей из песка.

И дышать временами становилось больно. Но это больше из-за волнами накатывающей паники.

Как жаль, что я не обладаю магией и не могу помочь! И ипостасью тоже. Совершенно бесполезное существо.

Сейчас я бы даже полноценным василиском стать согласилась, лишь бы творящийся ужас закончился.

Сколько еще в моей жизни будет таких вот моментов?

— Эйза… — Тотем осторожно царапнулся.

— Что?

— Кажется, все.

Песок медленно оседал. Рассмотреть нашего героя все еще не представлялось возможным.

Я прочистила горло и негромко позвала:

— Эд!

Или джинны. Тогда нас, скорее всего, сейчас убьют.

— Порядок.

Все-таки Эд.

Антшесс.

Голос, правда, звучал хрипло и как-то… болезненно.

— Идите сюда.

Делом это оказалось трудным. Мы все еще мало что видели, ориентировались в основном на его голос, пробирались медленно и отчаянно кашляли. Мы были уже близко, когда окружающее пространство прояснилось.

Василиск выглядел целым и невредимым, но пыльным, слегка поцарапанным и уставшим.

Я попыталась улыбнуться.

Он пошатнулся и начал заваливаться на песок.

— Эд! — С перепугу чуть не назвала его настоящим именем. — Ты ранен?!

— Нет.

Добралась, рухнула на колени, сжала ладонями щеки.

Прохладный. Он всегда такой.

— Сильное магическое истощение, — постановил тотем. — Он еще не привык так колдовать.

Ну да, по официальной версии, магом он заделался достаточно недавно.

— Я в порядке, — упрямо дернулся Антшесс. — Сейчас буду.

Очень на это надеюсь.

Что бы между нами ни происходило, а я привыкла к нему и терять вот так вот не собиралась.

— Точно?

Испытующий взгляд он выдержал все с тем же упрямством.

— Да.

— Хочешь… э-э, моей энергии?

Смелое предложение. Вдвойне обидно, что его не оценили.

— Я справлюсь.

Упрямый, как осел.

Захотелось плакать.

— Не вздумай реветь.

— Вот еще!

Мысли он мои читает, что ли? Гад. В прямом, между прочим, смысле.

— Вот и отлично. Хочешь, расскажу про местных тварей, питающихся негативными эмоциями? — вкрадчиво предложил бледный как полотно маг.

Сочиняет он все. Не бывает таких тварей.

Хотела посоветовать ему или терять сознание молча, как и положено приличному герою, или подниматься и решать, что делать дальше, но в нашу перепалку влез кот. До сих пор он задумчиво бродил возле Анта… Я только сейчас определила, что принюхивался. И тут выдал: