Хьюго улыбнулся.

– Тогда пойдём вниз, чтоб не тревожить остальных.

Спускаясь по лесенке, Уилл не мог побороть беспокойства и быстро проверил файлы памяти – нормально ли идёт запись? Если физик снова заблажит, лучше, если капитан увидит всё своими глазами.

Хьюго спустился, сел, привалившись спиной к стене. Уилл поступил так же. Сквозь пол ощущалась мелкая слитная дрожь гравитационного двигателя.

– И о чём же ты хочешь поговорить? – спросил роботер.

Хьюго опустил голову, закрыл глаза и произнёс:

– Я проверял и перепроверял, и пришёл к очень неприятному выводу: схема «звёздного ключа» неполна.

Он осуждающе глянул на Уилла. А тот подумал, что, наверное, не стоило тащиться сюда ночью вслед за полоумным гением.

– Моя первая оценка системы контроля гравитационного генератора оказалась точной, – выговорил Хьюго дрожащим голосом. – Там нет управляющих программ. Их загружают извне при начале работы.

Он выжидающе посмотрел на роботера. Тот не совсем понял, чего ожидает Хьюго.

– И откуда же они берутся? – нерешительно спросил роботер.

Хьюго тяжело, глубоко вдохнул.

– Теория даёт ответ, но я не могу в него поверить.

– И?

– По чертежам выходит, что данные будто бы поступают из вакуума. От естественного распределения поляризации квантов гравитации. Я впервые узнал о том, что кванты кривизны могут поляризоваться. Потому и столько промучился с теорией. Пришлось продвинуть галатеанскую науку, чтобы понять предназначение «ключей».

– И что здесь не так? – спросил Уилл.

– Что не так? – насмешливо спросил физик. – То, что получается, будто ядро галактики рассылает программы как Интернет-сервер. Ты попробуй только представить чёрную дыру в тысячи раз тяжелее Солнца, самый главный объект в галактике. А приходится верить, будто его сделали грошовой антенной на крыше дешёвой хибары и модулируют поле ради нашей пользы. Ну ведь невозможно! Будто смеются нам в лицо!

В глазах физика мелькнул гнев.

– Если угодно, у меня есть лучшее объяснение.

– Слушаю, – нерешительно выговорил Уилл.

– По-моему, инопланетяне действительно догружают программы во время работы прибора. Для того, чтобы цивилизация могла получить «ключ», её компьютеры обязательно устанавливают связь со звездой-приманкой. И, как мы уже видели, заражаются вирусом. Он отслеживает потоки данных и реагирует в соответствии с ними. Мы уже знаем, что и наши компьютеры, и компьютеры землян заражены. Надо думать, это участь всех, контактировавших с инопланетянами. Принимая во внимание то, что соорудить даже такой могущественный вирус намного проще, чем манипулировать ядром галактики, по «бритве Оккама», моё объяснение действительно лучшее. Ты согласен?

– Я понимаю твою логику, – медленно выговорил Уилл, которому совсем не хотелось соглашаться. – Но я не вижу, чем могу тебе помочь.

Хьюго нервно постучал пальцем по губе.

– Если принять гипотезу о вирусе справедливой, встаёт вопрос: отчего Преобразившиеся отказываются просто дать нам программы?

Хьюго посмотрел Уиллу в глаза.

– Ну не знаю, – замялся тот. – Наверное, чтобы сохранить контроль над техникой.

– Именно, – мрачно подтвердил Хьюго. – Естественно думать, что вирус контролирует также все системы корабля. Проще говоря, любая цивилизация, контактирующая с планетарным артефактом, заманивается посулами неограниченной мощи и увозит с собой технологию, по крайней мере, частично находящуюся под контролем инопланетян.

Да уж, не самое милое представление о Преобразившихся. Уилл не совсем понял, к чему клонит Хьюго, изображая инопланетян зловещей угрозой, и зачем ему преподносить роботеру свои теории.

– Другую развитую мной идею подарил мне ты во время нашей беседы в системе Плодовитых, – сказал Хьюго. – Предположим, что ты не солгал, и в самом деле при первом контакте поток данных направился в твою голову не по твоей воле.

– Хорошо, предположим, – пробормотал Уилл.

– Следующий логический вопрос: почему инопланетяне выбрали для контакта тебя, а не меня?

Уилл нахмурился и постарался выразиться как можно тактичнее.

– Как я уже упоминал в отчёте, я, по их мнению, именно тот образец человеческой самомодификации, который они искали.

– В самом деле? – осведомился Хьюго, жутковато оскалившись. – Я не в меньше мере продукт генетической модификации, чем ты. А если рассудить здраво, в большей. В гораздо большей. Твои модификации, возможно, обширней, но они дёшевы и несовершенны по сравнению с моими. У меня есть лучшее объяснение. Тебя выбрали для контакта благодаря твоему интерфейсу. Ты больше похож на машину, и потому тобой легче управлять. То, как использовали твою память, подталкивает к этому выводу.

Уилл посуровел. Он не для того пришёл сюда, чтобы выслушивать нелепые уподобления себя кукле. Ещё одна такая дерзость – и он уйдёт.

– А если они избрали для контакта самого слабого и податливого, то следует присмотреться к мотивам так называемых Преобразившихся и воспринимать все их истории в совершенно ином свете. Мне следует рассмотреть возможность того, что ты – наивная и беспомощная жертва чрезвычайно опасных инопланетян, целиком подчинивших тебя.

– Да, оно самое, – подтвердил Уилл.

Он встал и положил руку на перекладину лестницы.

– Мне следует винить себя самого, – признался Хьюго, скорбно качая головой. – Если бы не моё любопытство и жажда знания, ты бы не оказался в подобной ситуации.

– Спасибо за симпатию, – буркнул Уилл.

– Потому мне очень жаль делать то, что я собираюсь делать сейчас, – сообщил Хьюго, вынимая из кармана планшет и тыча в него пальцем.

– Что? – холодея, спросил Уилл.

Хьюго повозился с прибором и рассеянно заметил:

– Уилл, с тех пор как я выяснил, во что ты превратился, я искал средство, способное заставить живущего внутри тебя паразита поделится секретами. Я не хотел вредить ни тебе, ни кораблю. Это бессмысленно и опасно. Но ты сам дал мне средство: твой драгоценный архив.

Уилл сжал перекладину с такой силой, что побелели костяшки.

– Необыкновенный прибор, – заметил физик. – Надёжный до такой степени, что способен пережить многие миллионы лет без изменений. Но теперь он подсоединён к нашей сети и его деликатная внутренняя архитектура стала уязвимой. Сомневаюсь, что она переживёт скачки напряжения. В особенности, если подключить к ней главный энергетический канал от реактора.

Уилл впился глазами в лицо физика и одновременно послал сигнал в корабельную систему аварийного оповещения, чтобы предупредить капитана и изолировать архив.

Планшет Хьюго запищал. Физик улыбнулся.