Уилл выгнул кряжистое, похоже на тюленье тело и вдавился в мягкое покрытие ложа.

– Что вы делали?

– Ваша мотивация оказалась недостаточной, – указала самка, игнорируя демонстрацию ярости. – Вы сами решили пожертвовать своим желанием остаться ради того, что посчитали благом для вашей социальной группы. Подобная тенденция присутствует у многих конструктивных видов, и потому мы не виним вас за неё.

– Но это безумие! – воскликнул Уилл. – Вы хотите, чтобы мы повернули, но медлите с сообщением об этом до тех пор, пока мы не лишимся возможности вернуться?

– Уилл, вы ошибаетесь, – лукаво заметила самка. – Мы не хотим и не понуждаем. Мы всего лишь советуем. Если бы хотели – мы бы заставили. Но нам интересен лично ваш выбор. Мы вмешиваемся лишь для того, чтобы дать доступ к знаниям и способностям, которые уже было решено дать вам. Вот два вопроса для раздумий. Первый: если бы рисковали лишь вы сами и могли бы решить всё в одиночестве, вы вернулись бы в систему Плодовитых?

– Конечно.

– Второй вопрос: чем вы готовы пожертвовать ради такой возможности?

Уилл замялся. Трудный вопрос.

– Мы советуем вам как следует задуматься, – сказала самка.

В голове закружилось – СОП завершал работу.

– Стойте! – закричал Уилл.

Слишком поздно.

Ребус переместил Уилла в каюту «Ариэля» так, словно выкинул с высоты. Уилл задрожал, хватая ртом воздух, уставившись в крышу шконки.

Хорошо хоть Эми не контролирует его медицинские данные прямо сейчас. Она бы неприятно удивилась. СОП оставил после себя лютую тошноту и слабость. Уилл лежал неподвижно, приходя в себя, и его рассудок затоплял страх.

Слишком поздно поворачивать. Значит, придётся действовать по плану Джона. Идти на Нью-Анджелес. По лицу покатился пот. Уилл попытался отереть его, и к ужасу обнаружил, что слишком слаб и не может двинуть рукой. Он прислушался к себе. Так и есть. Чёртова головоломка! Его терзала горячка. Вирус вернулся.

Он попытался заговорить, но смог выдавить лишь хрип и закричал по интерфейсу: «Помогите!»

И даже это ничтожное усилие оказалось чрезмерным. Уилл попытался отогнать дурноту, не смог и кубарем покатился в чёрное забвение.

После неудачи в приватной комнате Айра не мог заснуть. Он вскарабкался в зал совещаний, отомкнул систему тренажёров и принялся отжимать штангу. Следовало применить физическое напряжение как-нибудь полезно, чтобы не размозжить голову Хьюго.

Но, хотя тот вёл себя гнусно, Айра понимал: вина только на капитане. Нельзя доводить до такого. Айра пятилетней давности проснулся бы, как только Хьюго заговорил с Уиллом. Чёрт возьми, даже Айра полугодовой давности. Никогда ещё инстинкты не подводили так сильно. Сдаёт капитан Барон.

Хуже того: ведь Айра понимал, чем рискует, когда угрожал физику. Традиционная политика кнута и пряника плохо работает, когда имеешь дело с таким генетическим коктейлем, как доктор Вартиан. Такие не гнутся, а ломаются, причём внезапно. Хьюго сломался. Это точно.

Айра установил вес на полтонны и взялся за штангу.

Прозвучал вызов.

– Что такое? – спросил капитан.

– Это я, – скал Джон. – Можно на минутку?

Айра вернул тренажёры в стену, отомкнул дверь.

Джон просунул голову в люк, изрёк: «Привет!» Затем вскарабкался целиком и задраил люк за собой.

– Чем могу помочь? – осведомился капитан, вытирая с лица пот.

Он не был расположен к беседам.

– Разговором о вас, капитан, – сказал Джон. – При всём моём уважении – вы сдаёте. И это заметно.

Айра скривился.

Джон усмехнулся и поднял руки в жесте потешной капитуляции.

– Шучу, шучу. Я слышал всё и пришёл сюда не вывести тебя ещё больше, а помочь. У нас проблемы.

– Проблемы? Мать твою, это мягко сказано, – проворчал Айра. – Нам придётся загнать нашего грёбаного пассажира в кому. А это проредит наши медицинские запасы и оставит со связанными руками как раз тогда, когда придётся лезть в самую бутылку.

– А вот и не придётся, – сказал Джон. – Я как раз с этим и пришёл. У меня идея: давай ссадим его с корабля.

– Это как? Выпихнем его из шлюза?

– Конечно же, нет, – заверил Джон. – Сдадим его сопротивлению на Нью-Анджелесе. Пусть возятся они. Посмотри сам: свою работу он сделал. Мы знаем, как управиться с «ключом». Теперь наш физик – ненужный груз. К тому же проблемный. Ссадим его – и все вздохнут с облегчением.

– Не нравится мне это, – кисло выговорил Айра. – Во-первых, у него голова набита военными секретами.

– А разве это важно? Сколько, по-твоему, продлится война? «Ключ» поменял всё. Мы же оба понимаем: осталось от силы несколько месяцев. Или мы вернёмся вовремя, построим свои «ключи» и навяжем Земле мир, или Галатею сотрут в порошок. Ничто в голове Хьюго не повлияет на исход ни на йоту. К тому же, кома, как ты и говорил – куча проблем. Если с Уиллом случится нехорошее, что тогда делать? Ты хочешь такой ситуации?

Айра поёжился. Да, идея здравая. Хьюго хотелось сбагрить с корабля любой ценой, но всё-таки оставлять физика на попечение кучки повстанцев – слишком жестоко.

– Я не уверен, что он выдержит, – заметил капитан. – Он не выказал себя слишком уж выносливым.

– Что да, то да. Но ведь тебе нужны Уилл, нормально работающий корабль и возможность добраться домой, даже если по дороге случится ещё какая-то невероятная херня. Подумай, стоит ли рисковать потерей Галатеи, чтобы защитить одного свихнувшегося физика?

Да, если уж так ставить вопрос, ответ очевиден. Хотя и неприятен. Айра шумно выдохнул. Как только позволил себе задуматься о предложении всерьёз, словно гора свалилась с плеч.

– И как ты собираешься провернуть дело? – спросил капитан. – С Хьюго поладить нелегко. Нельзя подвергать риску экспедицию.

– Без проблем, – смеясь, ответил Джон. – Уж поверь. Если бы ты видел, кого мне приходилось опекать за линией фронта, уж точно бы не беспокоился. Хьюго-то всего один и не пытается меня прикончить.

– А что мы скажем Хьюго? Чем уломаем?

– Просто, – заверил Джон, неопределённо махнув рукой. – Мы скажем ему, что ты и видеть его не желаешь. Это правда. Мы скажем, что мне требуется помощь в поездке на Нью Анджелес и у Хьюго есть шанс искупить свою вину. Хьюго нет нужды знать, что он останется на планете.

– Думаешь, он поверит? Что-то сомневаюсь.

– Он поверит в то, что у нас отчаянное положение. Одного этого достаточно. К тому же Хьюго увидит шанс убедить ещё пару людей в своей правоте. И подумает, что мы сами склонны ему верить, но просто не хотим проблем на корабле. Наш физик побежит сломя голову.