– Уилл, они роняют загадки! – фыркнув, сказала она. – А разгадываешь ты!

Всего четыре часа спустя Уилл с Рэйчел отломали зажимы, удерживающие шар, и вывели его в космос. Снаружи ожидал шаттл с вытянутыми захватами.

Рэйчел самодовольно усмехнулась.

– У нас получилось! Уилл, ты – чудо!

Она обняла Уилла и изобразила поцелуй.

Звонок капитана застал роботера в приливе румянца.

– Уилл, Рэйчел, прекратить всякую активность! – скомандовал Айра. – Отключить все источники излучения! Ждать инструкций. Земляне здесь.

Канонерка землян вползла в систему, будто незваный гость в дом с привидениями. Понятная осторожность. Айра представлял, что сейчас творится в капитанской голове – то же самое, что и в голове Айры неделю назад. Он затаил дыхание, наблюдая за тем, как земляне потихоньку подбираются именно к той части кольца руин, где прятался «Ариэль». И не удивительно – ведь Айра завёл корабль в самую гущу обломков, в очевиднейшее место для поисков. Он знал отчего. В глубине души он предпочитал смерть в бою жалкому существованию мародёра среди древних трупов.

Потому так не хотелось отпускать Уилла. И в полном соответствии с законом подлости, земляне показались в то время, когда капитан выпустил из виду двух своих офицеров. Полоса невезения продолжается.

С другой стороны, Айра ожидал гостей и основательно подготовился. Дальние сенсоры Эми подали сигнал, и за минуту «Ариэль» полностью погасил радиационный профиль, превратившись для чужих глаз в кусок межпланетного мусора. Идеальная засада!

Единственная проблема – тепловой хвост, оставленный работами Уилла у корабля Плодовитых. В мёртвом холоде руин хвост сиял маяком. Но – маленьким. Если повезёт, земляне не подойдут близко, не засекут. Туча обломков, спрятавшая «Ариэль», расстилалась на сотни тысяч километров – хватит места, чтобы затеряться.

– Хьюго, время подключать твой новый гамма-лазер, – сказал капитан.

– Да я ещё не закончил тесты! – прохрипел физик. – Дайте две минуты – и я хотя бы грубо откалибрую.

Айра глубоко вдохнул.

– Слишком поздно. Включай.

– Вы понимаете, что на таком расстоянии «ключу» потребуются десять минут на активацию?

– Тогда лучше начинать прямо сейчас, – проворчал Айра. – Джон, помоги. Дай ему параметры цели. Я хочу, чтобы вышло чисто и аккуратно, прямо в их жилой модуль.

Лучше бы захватить земной корабль целым. Их антивещество – спасение. А внезапный выстрел первыми – единственный шанс. Канонерка больше «Ариэля» и гораздо лучше вооружена.

Похолодев, капитан наблюдал за тем, как земляне выпустили роботов-разведчиков. Всё оружие и защита – в полной боевой готовности. Интересно, что сейчас переживает капитан? Наверно, он поражён благоговейным ужасом и втайне ликует, представляя, какую награду получит за известие об инопланетном кладбище. Но Айра не собирался отпускать землянина живым.

Мучительно проползли десять минут. Наконец Хьюго доложил звенящим от гордости голосом:

– «Ключ» на взводе!

– Стреляй! – приказал капитан.

– Капитан, ещё рано, – поспешно выговорил Джон. – У нас мусор на линии огня. Его слишком много.

Айра скрипнул зубами. Если промазать на таком расстоянии, можно зацепить топливное хранилище. Тогда скверно придётся всем.

– Дерьмо! – выругалась Эми. – Они нашли Уилла!

Капитан глянул на карту тактической обстановки и застонал, увидев дронов, запеленговавших тепловой след.

– Считываю передачи на основной полосе землян, – доложил Джон. – Они не пользуются сфокусированным лучом. Линии огня по-прежнему нет.

– Шифровка?

– Расколю на раз, – сказал Джон.

– Поторапливайся, – предупредил капитан. – Не похоже, чтобы у нас осталось много времени.

Роботы подлетели к Уиллу и Рэйчел, но стрелять не стали. Наверное, земляне решили полюбопытствовать. Канонерка пошла на термоядерных реакторах сквозь поле руин, остановилась всего в нескольких секундах хода под тягой.

– Расколол первый уровень, – объявил Джон. – Теперь, по крайней мере, можем наблюдать.

Он послал капитану поток видеоданных. Камера глядела прямо в жаркую дыру, выкопанную Уиллом в борту инопланетного корабля. Рядом дрейфовал шаттл с «Ариэля».

– Галатеане! – заорали с земного корабля по каналу перемирия. – Вы объявляетесь пленниками Королевства людей! Немедленно обнаружьте себя! Всякая попытка сопротивления будет пресечена!

Из дыры – ничего. Айра ощутил прилив гордости. Его команда не из тех, кто сдаётся. Выждав, земляне решили попробовать пряник вместо кнута.

– Эта система – научный ресурс секты Реконсидеристов. Вы вторглись без разрешения. Если сдадитесь, вам не причинят вреда. Капитан готов предложить вам убежище в обмен на стратегическую информацию.

Айра не сомневался в том, что у земного капитана масса вопросов. И первый: «Что это, чёрт возьми, за место?»

По-прежнему никакого ответа из дыры. Земные роботы двинулись вперёд. Несколько присосались, будто миноги, к шаттлу. Остальные, ощетинившись оружием, нерешительно пошли к дыре. За ними поближе подобралась и канонерка.

– Линия огня! – торжествующе объявил Джон.

– Хьюго, огонь! – скомандовал Айра.

Хлопнул «ключ». Хьюго удивлённо охнул. На секунду забились потоки от всех внешних сенсоров. Оглушительный визг заполнил аудиоканалы.

Импульс ушёл. Всё стихло.

Джон первым восстановил работу своей консоли.

– На канале землян – ничего, – доложил хакер. – Дроны больше не управляются.

– И ответных мер не видно, – сообщила Эми. – Сканирую их корабль на повреждения.

Кажется, прямое попадание. Но Айра не хотел рисковать.

– Хьюго, ещё залп!

– Не могу! – простонал тот. – Выгорели все контуры. Пушка забрала гораздо больше энергии, чем я предполагал.

«Отлично, мы снова подсадные утки», – подумал Айра, и добавил вслух:

– Джон, готовь торпеды.

– Я не уверена, что они нужны, – заметила Эми. – Защита землян в пассивном режиме. Корабль дрейфует, на корпусе ожог, каких я в жизни не видела. Думаю, с ними всё.

Айра моргнул. Что, с одного выстрела?

– Я расколол второй уровень, – доложил Джон. – Хочешь глянуть?

– Давай, – разрешил Айра, но на визоре не появилось изображение.

– Хм, их внутренние камеры не отвечают, – заметил Джон. – Хотя нет, постойте – есть одна!

Наконец выскочило окошко. Вид из него открылся пугающий. Обугленные тела плавали в облаке чёрной пыли. Все внутри сожжено. Наверное, корабельные буферы вспыхнули, как спички. Хьюго сдавленно хмыкнул.