Возможно, я очень многого не знала о далеком прошлом анималов, но… связать некоторые ниточки не составляло особого труда. Достаточно было лишь уметь видеть за последствиями когда-то случившегося причины, их вызвавшие. И если артефакт такой силы, как 'Око Желания', принадлежащий когда-то нашей расе, оказался у людей…

Хорошо еще, не каждый его владелец был способен его активировать. Тот же, кто рискнул воспользоваться, но не получил отклика, платил за свою попытку очень высокую цену — собственную жизнь.

Не знаю, был ли его нынешний хозяин альтруистом, или не торопился расстаться с самым дорогим, что у него было, а может, слишком много у него было желаний, чтобы выбрать одно, о котором стоило просить, но… в этом мире еще никто не пытался им воспользоваться. Пока не пытался.

Очень скоро мне надоело чередовать попытки найти ответы в ночной темноте комнаты и приказы самой себе выбросить все из головы и спать, исполнить которые мне не удавалось. И я, чтобы хоть на какое-то время избавиться от множества мыслей, засорявших мою голову, решила заняться более увлекательным делом.

Прогулка по крышам и полет на тотемном драконе вызвали у меня так много эмоций и отняли столько сил, что от поистине роскошного ужина в замке лорда остались лишь одни воспоминания. Я рассчитывала немного подкрепиться, когда мы доберемся до обещанного Марком безопасного места, но и эти надежды оказались напрасными. Не без моего участия, конечно, но теперь имело значение не то, кто виноват, а то, что этого не произошло. Так что я решила наверстать упущенное и добраться до кухни. Уж там-то должно было быть, чем поживиться.

Домик оказался действительно небольшим, причем, часть его мне уже удалось увидеть, и я могла смело предположить, что то, что мне нужно, будет находиться там, где я не была. Искать на втором этаже было явно бессмысленно. Судя по всему, здесь были спальни и, возможно, кабинет хозяина. Дверь одной из комнат, когда мы проходили мимо, была чуть приоткрыта, и мне удалось заметить угол массивного письменного стола.

Я, накинув на ночную рубашку темно-синий шелковый халат, и не обуваясь — полы были застелены коврами, так что замерзнуть по дороге мне не грозило, вышла из комнаты. Что меня порадовало — дверь открылась и закрылась тихо, без единого звука. И это делало честь хозяину.

Впрочем… если я права в своих подозрениях, и Марк и лорд де'Марк, несмотря на оставшиеся у меня сомнения, все-таки одно и тоже лицо, удивляться этому не стоило. Судя по замку, добротность и роскошь были для него синонимами.

Я прошла по слегка освещенному магическими светильниками коридору, посетовав на не экономность мага: о том, что он прекрасно видит в темноте, я уже знала. Для нас с Алексом это тоже не было проблемой. Оставался Ньялль…

Жаль, но об этом жильце я могла сказать только одно: он непредсказуем. Откуда я это взяла? Просто чувствовала. Уж больно разительным был контраст между внешней хрупкостью и острым, хищным взглядом, которым он меня одарил. Да и двигался он очень грациозно и изящно. Очень похоже на стремительный полет клинка в руке опытного воина. Он не просто хорошо знал возможности своего тела, но и весьма умело ими пользовался.

Все вокруг меня дышало покоем. Рядом с одной из дверей, почти у самой лестницы, я на мгновение остановилась. Моя кошка мягко шевельнулась внутри меня и, томно потянувшись, приоткрыла глаза. И вновь, без всякой причины утробно мурлыкнула, словно откликаясь на что-то, известное лишь ей. Если вспомнить, когда и при каких обстоятельствах я ощутила нечто подобное, можно было предположить, что эта была комната охотника. Теперь, когда из этой братии я знала уже двоих, вспоминая об Алексее, я воспринимала его, скорее, как удачливого ученика. Потому что рядом с уверенным в себе и заматеревшим Марком, он смотрелся именно так.

Ступила на лестницу, удивляясь, неожиданно появившемуся предчувствию. Не похоже, чтобы оно предупреждало меня об опасности, но… было в нем нечто, отчего мне тут же захотелось вернуться обратно к себе. Только сделать этого я не могла. И не только потому, что не любила отступать. Когда возникала такая необходимость, мое благоразумие напоминало мне, что иногда это самый действенный выход из создавшейся ситуации.

Просто, те размышления, которым я предавалась, пытаясь скрыться от проблем в царстве снов, были не менее тревожными, чем то, что я ощущала сейчас. А раз так… я не видела особых причин делать шаг назад.

Ворс ковра мягко касался ног, чуть щекоча и вызывая улыбку. Мягкий полумрак играл тенями в углах, создавая причудливые ассоциации. В воздухе витал едва воспринимаемый аромат трав, к которым примешивалась терпкая нотка вина. Огонь в камине почти погас, и лишь по алеющим углям нет-нет, да пробегали яркие всполохи. Этот антураж можно было бы посчитать сказочным, если бы все это не было столь реально. И от того, чревато разного рода неожиданностями. Но когда это смущало представительниц моего рода?

Я остановилась на нижней ступеньке, пытаясь сообразить, какая из двух дверей может скрывать за собой кухню: та, что была под лестницей или та, которая едва виднелась в нише в конце этой небольшой гостиной. Но не успела еще определиться, доверяя не столько своей интуиции или подсказкам логики, сколько обонянию, как услышала тихий стон.

Такого поворота событий я явно не ожидала. Еще шаг, в надежде, что мое богатое воображение решило со мной развлечься, и вновь звук. Но теперь это уже не стон, а полу-вздох, словно сквозь стиснутые зубы. И я уже без всяких проблем ловлю направление, откуда он исходит.

Теперь понятно, почему я никого не увидела. Массивное кресло, стоящее рядом с камином, повернуто высокой спинкой в мою сторону, не давая разглядеть того, кто сидит в нем. Остается лишь понять, почему в таком случае я его не ощутила.

Я, несмотря на то, что ковер и без того совершенно скрывал мои шаги, стараясь ступать как можно мягче подошла к креслу. Испытывая смутное сожаление о том, что не захватила с собой хотя бы кинжал. И это после того, как мне едва ли не поклялись, что в этой избушке лично я буду в полной безопасности. Впрочем…. иногда я забывала, что, будучи анималом, сама являюсь оружием.

Треснул уголек, разлетевшись фейерверком искр, сделав на мгновение сумрак не таким вязким. И картина, представшая моим глазам, резанула ощущением того, что я стала жертвой идиотского розыгрыша. Ничем иным мертвенно бледное лицо Марка с легкой испариной на лице и его бессильно опавшее в кресле тело объяснить было нельзя.

И я уже хотела высказаться по поводу того, какие шутки не считаю уместными, но вдруг почувствовала, как темноте комнаты начали проявляться очертания рыжей проказницы ленны. Не скажу, что это прибавило мне оптимизма. Чтобы тотемный зверь пришел не по зову хозяина, а по собственной воле… такого в моей жизни еще не было. Хотя я и знала, что это может значить.

Кошка посмотрела на меня укоризненным взглядом, и опустилась у ног Марка, продолжая не сводить с меня своих, ловящих редкие отблески почти угасших угольков, глаз.

— Да поняла я, поняла. — Тихо прошептала я, обращаясь к своей приятельнице.