Но тут возникали другие сложности. Вряд ли мой господин желал проблем с армией. А то, что они немедленно появятся, сомневаться не приходилось. Арадар свою юность провел в одной из приграничных крепостей. И так уж получилось, что наш командующий, в то время будущий, служил под началом ее командира, который теперь, отойдя от военных дел, жил в замке лорда.

В общем, как бы ни хотелось Дамиру обойтись малой кровью, вряд ли это было возможно.

Нет, это не значило, что он не мог, игнорировав все, о чем я уже не в первый раз рассуждал, пойти именно этим путем. И даже победить. И даже не обратить внимания на те сложности, которые немедленно окончательно испортят его отношения с некоторыми довольно влиятельными родами. И уж совсем не заметить, что кроме ныне сидящего на троне короля и двух его сыновей, есть еще парочка побочных ветвей, отпрыски которых вполне могли воспользоваться суматохой и попытаться поделить человеческие земли, как праздничный пирог. Правда, с последним он вряд ли согласится — ему нужна была власть. И лишать себя даже малейшей ее доли он не собирался.

Так что… то, что он вынужден будет предпринять, должно выглядеть изящно и без явных признаков его присутствия поблизости.

И вот на этом самом месте воображение начинало меня подводить. Не то, чтобы я не мог прикинуть полудюжины вариантов добиться подобного. Но лишь теперь, узнав кое о чем из хранившегося в архиве, я начал догадываться, насколько был скромен в своих предположениях.

Впрочем, Дамир никогда не разменивался по мелочам.

Несмотря на то, что раздумья заняли практически все мое внимание, я без труда заметил, что за мной наблюдают. И то, что это вновь были оборотни, не только догадался, но и ощутил.

За деревьями мелькнула пятнистая шкура тигра, заставив мою лошадь настороженно всхрапнуть, предупреждая об увеличении нашей компании. А уже через мгновение после этого, мне навстречу выступил Рауль де'Арбас, младший сын князя оборотней. Мне не раз приходилось сталкиваться с ним при дворе. И каждый раз, когда это происходило, я мысленно радовался, что их отец предпочел решать дипломатические вопросы с помощь одного из младших из сыновей. Мне хватило одной встречи с Азаиром, чтобы понять: для людей будет значительно лучше, если наследник как можно дольше не произнесет клятв, принимая на себя ответственность за своих сородичей.

— Далеко же ты забрался. — С наигранным недовольством заметил Рауль, поправляя сбившуюся перевязь.

Потом встряхнул гривой темно-каштановых волос и посмотрел на меня с хитрым прищуром. Мол, знаю, что на эту встречу ты не рассчитывал.

Что ж… в этом он был прав.

Одно дело знать, что оборотни в человеческие дела стараются не лезть. И мое дружеское общение с демонами хоть и не осталось ими не замеченным, но достоянием гласности точно не станет. К тому же Дамир успел настроить против себя многих. В том числе и то семейство, представителя которого я видел сейчас перед собой. И старший де'Арбас только порадуется, узнав, что один из ближайших помощников де'Арве не столь предан своему господину, как о том твердит молва.

— Не думал я, что у двуипостасных может оказаться ко мне дело. — В том же тоне ответил я ему, спешиваясь.

И с сожалением думая о том, что кому-то и транспорт не нужен, чтобы путешествовать. Обернулся и… вперед, на четырех лапах. А если ты, к тому же, маг, то и проблем при возвращении в человеческую форму совершенно никаких.

— Да ты теперь тоже вроде, как двуипостасный. Или лучше сказать: двуличный.

В отличие от своего самого старшего брата, Рауль казался мягче и не столь вызывающим. И даже когда язвил, как сейчас, это не воспринималось пропущенным ударом отравленного кинжала. Поэтому я и не стал сразу хвататься за оружие, подтверждая сложившееся обо мне мнение, что на любое острое слово у меня есть лишь один ответ.

Лишь улыбнулся. Ехидно.

— Мы все носим маски. Только кто-то забывает, кем является на самом деле, вживаясь в избранный им образ. А кто-то продолжает помнить, для чего стал лицедеем.

Он, улыбнувшись, кивнул, давая мне понять, что оценил степень моей откровенности и, убрав ладони с рукоятей клинков, подошел ко мне ближе.

— Она признала тебя своим Хранителем?

Мне пришлось призвать всю свою выдержку, чтобы не показать своего удивления.

— Ты знаешь Тиану? — Ответил я вопросом на вопрос, лихорадочно соображая, что это может значить, как вписывается в остальные события, и чем мне чревата такая осведомленность.

— Как же я могу не знать свою племянницу. — Все-таки вогнал он меня в ступор своим ответом.

— Она…

— Внучка старшей жены моего отца. Если ты именно это хотел узнать. — Теперь его улыбка была самодовольной.

Впрочем, в нынешней ситуации он вполне имел на это право. Как и на ответ на прозвучавший вопрос.

— Нет. Она признала во мне Хранителя, но не сделала выбор. Это плохо? — С беспокойством уточнил я, посчитав, что просто так он вряд ли будет интересоваться.

— Да, потому что в таком случае ты смог бы раскрыть в себе то, что заложено в тебе предками. К тому же, нам спокойнее было бы. Ты бы всегда знал, где она и что с ней. И — нет. Потому что у нее остался выбор.

— Ты о Пророчестве? — Тревога вновь вернулась в мое сердце.

Но тут же сменилась недоумением, когда он засмеялся, даже не пытаясь скрыть свое весьма нелестное мнение обо мне.

— Только не говори мне, что ты в него веришь! — Чуть успокоившись, продолжил он меня удивлять.

— А ты разве не допускаешь его возможности? — Осторожно спросил я, опасаясь спугнуть почудившееся мне на мгновение чувство, что меня могут ожидать неожиданные открытия.

— Не то, чтобы не верю, — пожал он плечами, — но и вполне допускаю мысль, что кому-то когда-то стало скучно настолько, что он решил придумать страшную сказку про то, как встретятся четверо и устроят миру, в котором это произойдет, небольшое развлечение. Ладно бы здесь анимала трудно было найти. А то…

Стоило признать, что его точка зрения мне нравилась. Правда, был в ней один нюанс, который меня совершенно не устраивал. Уж самому себе я вполне мог признаться, что был бы совсем не против, стать ее Хранителем. Впрочем, одно другому не мешало.

— Твой отец считает так же? — Продолжая соблюдать некоторую осмотрительность, продолжил я задавать вопросы.

Ничуть не сомневаясь в том, что в ответ на его откровенность мне придется поделиться кое-чем из своего запаса. Но я надеялся, что у меня найдется, чем удовлетворить его любопытство.

— Отец?! — Переспросил он, и улыбнулся… предвкушающе. — Тиана — его любимая внучка. И он очень хочет, чтобы она смогла переступить через все, что в нее с детства вбивала бабушка и познать любовь, ради которой можно изменить в жизни то, что казалось единственно возможным. Но моя старшая мама с ним не согласна. Вот она-то мечтает о том времени, когда анималы найдут для себя землю, на которой смогут возродить то, что они потеряли.