начал быстро разворачиватьваться. И опять рядом не далеко от него и выше вспухло облачко белого дыма. Догадавшись, что это художества почтенного Тадаши, Ли приказал водителю ехать быстрее.

Битва

Войско Достойнейшего Ли вышло к крепости, перестроенной из лагеря для каторжных рабочих железного прииска, к вечеру десятого дня. Причем в этот день, как и в предыдущий, порядок движения был изменен. Никто не уезжал вперед для того что бы обустроить временный лагерь. Вся масса войск двигалась единым порядком. Разбитая по подразделениям и с охранением, выдвинутым вперед и в стороны по ходу движения. Это объяснялось тем, что с повреждением газолета островитяне стали высылать из крепости небольшие отряды в несколько десятков человек. Эти «ватаги» вели разведку, вступали в стычки с отрядами ночных охотников, и армией Ральфа. Несли потери, иногда одерживали верх, но, при этом, неизменно старались улизнуть назад в крепость, что бы принести туда полезную информацию. Поэтому Ли и изменил порядок движения, решив пожертвовать скоростью, но не дать противнику застигнуть себя врасплох и лишить обоза, еды и тяжелого вооружения.

Выйдя к крепости Ли распорядился встать лагерем в семи километрах от нее. Между Тихим Местом и рудником. Это исключало артиллерийский обстрел со стороны островитян, но не исключало вылазку с их стороны, потому как численное превосходство могло придать им смелости. Оттого то и сделал достойнейший Ли последний переход своей армии короче, что бы успеть до наступления темноты обустроить хоть какие то оборонительные сооружения. И запретил разводить костры. И велел зарядить пушки картечью. И приказал дежурить возле каждой и ее обслуге и полусотне полицейских. И разослал по окружающим перелескам небольшие отряды ночных охотников. И, хотя сделал он все это не совсем сам, а по наущению почтенного Ганса, как оказалось, сделал это не зря.

В три часа утра началась стрельба возле крепости. Отчего прислуга у пушек и их полицейское охранение мгновенно повскакивали. А через минут пять на дороге, ведущей от крепости показались два паровичка, несущиеся во весь опор к лагерю Государства Завета. Впрочем, то, что это паровички было видно только по искрам, вылетавших из их труб. Они неслись не включая фар и не особо разбирая дороги. И были подобны призракам. Поэтому, обслуга пушки, стоявшей слева от дороги немного замешкался с открытием огня. И когда шарахнул картечью, первая из машин была на расстоянии метров пятидесяти от них. После этого грузовик исчез в пламени взрыва. Следом за ним рванул и второй. По обслуге, удивленной результатами своей стрельбы, и по разинувшим от такого шока рты полицейским, ударил град обломков, проредивший их не хуже ответного картечного залпа. Еще через несколько минут разгорелась стрельба у опушки леса, где стояло одно из орудий. Но и там картечный выстрел быстро поставил точку в так и не успевшей разгореться перестрелке. А еще через полчаса на уже не спавший лагерь с неба посыпались ручные бомбочки. На сей раз запал был подобран верно. И снаряды взрывались на земле. Но островитян подвела погода. На фоне хоть и темного, но звездного неба их газолет был неплохо заметен. И от того почтенный Тадаши открыл огонь из своей странной пушки, ориентируясь на то место, где баллон газолета закрывал небесные светила. Было непонятно, попал ли он куда ни будь, но было видно, как газолет развернулся и стал быстро удаляться в сторону моря.

Еще через три часа рассвело. И войска Государства завета увидели стены крепости, но не двинулись с места, предпочитая не окружать ее, а блокировать единственную дорогу в сторону моря. При этом достойнейший Ли сосредоточился на укреплении собственного лагеря. И не предпринимал никаких активных действий. Делал он это вовсе не от трусости, а от того, что еще на марше почтенный Ганс объяснил ему, что штурмовать укрепленное место не имея преимущества по численности над обороняющимися хотя бы в несколько раз — дело бессмысленное. В результате той беседы у достойнейшего Ли родилась идея, здравость которой подтвердил глава ночных охотников. Дело в том, что огромные нарезные пушки клиперов, стоявших в ремонте и впоследствии сгоревших при пожаре в корабельной мастерской перестали быть остронеобходимыми городу. Достойный Момо завладел морем и теперь столица могла не опасаться удара с моря. Можно было бы, конечно, вооружить ими несколько торговых пароходов из Кошагора, да, собственно, так и надлежало сделать, но вот четыре из них, вместе с запасом снарядов, достойнейший Ли распорядился прицепить к паровым тягачам и доставить в его временный лагерь. Понятно, что груз этот был не легкий и его доставка по суше была отнюдь не простым делом, оттого то прибытие орудий и ожидалось только к завтрашнему вечеру. Потому и не спешил достойнейший Ли начинать бойню и подходить слишком близко к крепости. Кроме того, таким своим поведением командующий войсками Страны Завета рассчитывал ввести в недоумение и растерянность гарнизон островитян, рассчитывающий, по всей видимости, на то, что противник сразу пойдет на штурм и частично поляжет под пушками крепости.

Эта догадка Ли вскорости подтвердилась. Вечером в его палатку пришел почтенный Ганс и отдал ему незапечатанный конверт. Это было письмо от командующего войсками островитян, тысяченачальника Гейнца, как он сам себя назвал. Это достойный муж, на двух страницах убористого текста, пространно объяснял Ли, что тот попал в очень невыгодную ситуацию. Потому как полностью блокировать крепость силы Страны Завета не могли, взять штурмом — то же. А стоять так в чистом поле долго — это то же занятие не из приятных. Вот и предлагал тысяченачальник Генц достойнейшему Ли разойтись миров. Мол пусть уходит армия Страны Завета и забирает с собой всех беженцев и «бандитов, что прячутся в предгорьях» (это видимо про отряды почтенного Ральфа). Взамен отважные воины Свободного Архипелага их преследовать не будут.

Прочитав все это Ли только хмыкнул и подумал о том, что запоет этот самый Гейнц денька через три. А ночью на лагерь опять посыпались ручные бомбочки с газолета. Упало их десятков пять и, на этот раз, почтенный Тадаши не смог ничего им противопоставить. Виной тому были рваные облака, которые скрывали воздушного злодея от наблюдателей с земли. Но и островитяне не отличились в этот раз точность, очевидно бросая свои снаряды наугад, ориентируясь по отдельным искоркам костров на земле, иногда проглядывающим в разрывах облаков. Так что люди Страны Завета отделались всего лишь