пока с низкой интенсивностью и только из морских орудий. — Он замолк и выжидательно глянул на Ли.

Тот кивнул, давая понять собеседнику, что понял причину уменьшения интенсивности обстрела. Он и сам уже думал над ней. Дело было в том, что в связи с прекращением поставок селитры с островов Свободного Архипелага ожидалось падение объемов производства пороха. И вскорости этот черный порошек ожидало превращение в одну из величайших ценностей этого мира, которую следовало беречь. Разрушить же земляные валы имеющейся артиллерией было практически невозможными, так что предлагаемый обстрел имел целью не уничтожение противника, а лишь создание для него некомфортных условий пребывания в крепости. А раз так, значит стрелять надо не часто, но постоянно.

Убедившись, что начальник понял его мысль, Ганс продолжил:

— Рано или поздно им надоест сидеть там сидеть. В конце концов, там есть раненные, еда не бесконечная, да и наши «подарки», время от времени прилетающие на головы, будут им досаждать. Вот когда островитяне решаться выйти в поле в следующий раз — мы их и возьмём. Для этого я хотел бы просить вашего разрешения распределить несколько отрядов по тысяче человек вокруг крепости. Что бы победить пятитысячный гарнизон этого мало, но вот, что бы задержать — хватит вполне. А там, глядишь и мы подоспеем.

Ли смерил почтенного Ганса взглядом. То, что он говорил, казалось разумным. Да и сегодняшняя битва оказалась выиграна, в основном, благодаря советам главы ночных охотников, одного из тех немногих людей в этом мире, кто был знаком с военным делом не по наслышке. Поэтому достойнейший лишь степенно кивнул и так же неспешно сказал:

— Думаю, что мы так все и сделаем.

Однако, планам этим было не суждено сбыться. Не успели достойнейший Ли и почтенный Ганс допить свой травяной настой, как где то за крепостью островитян вспыхнула перестрелка, заставившая главу ночных охотников опрометью выскочить из палатки. Затем грохнули несколько орудий, через минуту еще раз, затем еще. А еще через минут двадцать назад в палатку достойнейшего Ли возвратился почтенный Ганс. Вид он имел при этом мрачнее тучи.

— Достойнейший, я не оправдал ваших надежд. Островитяне оказались умнее, чем я предполагал. Понимая, что завтра им уже будет сложно уйти из крепости, они сделали это сегодня. И очевидно, напоролись в ущелье, что ведет в Страну Гор, на остатки воинства почтенного Ральфа. Всей информации у меня пока нет, но предварительные сведения таковы. — Он умолк, давая Ли переварить услышанное.

Тот встал, постоял, раскачиваясь с пятки на носок несколько минут, а затем спроси вполне спокойным тоном:

— Вы предлагаете их преследовать?

— Нет, достойнейший. Сейчас мы не сможем этого сделать. Наши люди рассеяны, направление движения и численность прорвавшегося отряда неизвестны. Я предлагаю ждать утра и выяснять обстановку, а затем уже предпринимать какие то внятные действия. Я отдал приказ стянуть все отряды в лагерь, оставив одиночные пикеты по всей долине. Не стоит нам сейчас терять людей.

— Ну хорошо. Пусть будет так, — покорился неизбежному достойнейший Ли.

Утро

На утро ситуация стала прояснятся. Из крепости в горы действительно смог прорваться примерно трехтысячный отряд островитян. В ущелье он наткнулся на остатки воинства почтенного Ральфа, которые охраняли караван беженцев, возвращавшихся к развалинам Тихого Места, в надежде, что армия Страны Завета защитит их лучше чем горные кручи. В коротком но ожесточенном бою островитяне опрокинули то немногое, что осталось от вооруженных сил Ральфа и рассеяли караван женщин, детей и стариков. От полного уничтожения беженцев спасли темнота и та спешка, с которой жители Свободного Архипелага стремились убраться в горы. Подальше от страшных пушек достойнейшего Ли.

В крепости же осталось около полутора тысяч раненых, которые стали отчаянно обороняться и сделали невозможным преследование прорвавшегося отряда. В самом деле, преследовать противника имея в тылу крепость с довольно мощным гарнизоном — как то не правильно. Полезешь так в горы, да там и останешься.

От того, достойнейший Ли ограничился тем, что приказал взять крепость как можно скорее, а в ущелье, ведущем в Страну Гор выставил пикеты. И направил несколько небольших команд ночных охотников отыскать следы островитян. После, он связался со столицей и затребовал газолет для проведения разведки. Однако, вместо шара, наполненного легким газом, получил ворох страшных и обескураживающих новостей.

Начать с того, что после пожаров в столице начали появляться люди, страдавшие сильной диареей. И многие из таких больных не выживали. Остальные достойные, пережившие пожар и бомбардировку города, направили все свои силы на борьбу с этой заразой. Город очищался от трупов, проводился разбор завалов, изолировались подозрительные больные, но зараза продолжала распространятся.

Другой ужасной новостью стало то, что газолет обнаружил эскадру Свободного Архипелага, состоящую из двух десятков кораблей, шедшую к Кошагору. И, поэтому, Морской Командующий Момо поднял по тревоге все десять исправных военных кораблей и два торговца, которые успели получить вооружение, и срочно готовит их к выходу в море.

Да. Тут было от чего задуматься. Если островитянам удасться фокус с обстрелом Кошагора, то это будет очень даже скверно. Будет уничтожен последний центр науки, культуры и производства в этом мире. В самом деле, других крупных городов здесь не было. Столица Государства Завета хоть и не была стерта с лица земли, подобно Городу-Порту Большого Острова, но пострадала изрядно. Плюс эта непонятная болезнь… Тихое Место было сметено и уничтожено этой никому не нужной войной… Остальные деревни и поселки — так они деревни и поселки и есть. Десяток-другой дворов. Хорошо, если в них кузнеца найдется, да школа какая-никакая. «Города» степняков?! — да разве же это города? Так, полевой лагерь на постоянной основе. Дома главы клана, да сотни приближенных, та же кузница, школа, да пяток харчевень. Вот и все. Хорошо если электростанция есть. Да и та — ветряк. В степи не очень жаловали паровые машины. Топлива там было не так что бы и много, а климат — прохладней чем в Стране Завета. Оттого паровичок можно было встретить если только у главы клана и нескольких особо приближенных. В общем, со смертью Кошагора во всем известном ему мире не оставалось больше города в котором бы было больше десяти тысяч жителей, имелось бы промышленное производство и какие-никакие, но ремесленные учебные заведения.