На секунду я остановилась в растерянности и мысленно обругала себя последней идиоткой. Не надо было тянуть! Вырвалась бы еще на лестнице, нет, захотела узнать все до конца.

Вот и узнала. В тот момент, когда Эдвин положил меня на алтарь, ритуал запустился. И прервать его нельзя. Он все равно свяжет нас. Можно только… только поменять действующих лиц! Пока еще можно! Так…

— Мелани, куда ты? — В голосе Эдвина не было паники и даже тревоги, он расслабился в сети и изображал безмятежность. — Не оставляй меня, любовь моя.

— Да не оставлю, не беспокойся. — Честно говоря, на месте Эдвина я испугалась бы собственной улыбки. Он же не дернулся, только зрачки расширились на долю секунды. — Твою любовь на сегодняшнюю ночь я намерена тебе обеспечить. Значит, кто сверху, тот в паре и главный, да?

— Мелани?!

Я почесала нос. Ритуал уже запущен.

Хорошо бы стать этой главной. Ради возможности получить над ним полный контроль, приказать выдать все компроматы и разом сдать всех мразей скопом со всеми их преступлениями я бы стерпела, честно. Это ведь не просто возможность — это гарантия спасения моих родителей.

Загвоздка в том, что только быть сверху недостаточно. Чтобы ритуал сработал, надо не просто следовать физиологии, но и получать удовлетворение. И чем ярче удовольствие, тем лучше.

Допустим, я уцеплюсь за мысль о спасении родителей, больше как-то не за что… Нет, даже эта мысль не перебьет глубинного отвращения. Притвориться, перетерпеть — могу. Получить искреннее удовольствие — нет.

Зато у меня есть кандидат.

— Никуда не уходи, Эдвин, — хмыкнула я, поднимаясь по лестнице. С собой я прихватила бумагу, книги, а заодно и тубус. Обычная вещица, не артефакт, но раз Эдвину нравится — отберу.

Дернув за рычаг, я открыла нужную арку и шагнула на лестницу. Так, теперь главное на обратном пути не заблудиться. А то получится, что я оставлю Эдвина на голодную смерть не потому, что жажду от него избавиться, а потому, что просто не найду, где именно его закрыла.

Почти все оставшиеся следилки-«щупальца» по мысленной команде облепили потайную дверь. Вот так, теперь я ее найду в любом состоянии. А как она открывается, я еще на пути в алтарную комнату срисовала.

Интересно, что Эдвин так ничего и не сказал мне вслед. Это немножко беспокоило — я была уверена, что он не освободится от сети, но… вдруг гаденыш тоже подстраховался?

Кстати, помимо дяди и тети у него наверняка есть сообщники, помощники и прочие слуги. Очень надеюсь, он не посадил их в засаду возле маяка, иначе я вылезу прямо в объятия врагов.

Ладно, у меня все равно нет выбора. Бегом, Мелани, у нас сегодня ночью еще очень много дел. Хорошо, что пару «щупалец» я все же приберегла и сейчас, добравшись до выхода из башни маяка, пустила их по ветру наружу.

Ну? Что? Есть засада или нет?

Снаружи была тихая безлунная ночь, полная треска цикад и безмятежности. Эх… никого не видно. Но гады могут сидеть глубоко в кустах.

Риск — дело неизбежное. Побежали!

— Мелани, это правда? Мелани, ты не шутишь? Мелани, ты…

— Кэт, чем больше ты болтаешь, тем меньше шанс на то, что ритуал пройдет как задумано. — Я сама застегнула на спине кузины крючки платья, накинула ей на плечи шаль и подтолкнула к двери. — Ты хочешь Эдвина или нет?

— Да! Да, конечно!

Девушка торопливо поправила волосы, облизала от волнения губы, и мы с ней на цыпочках выбрались из спальни. Предстояло еще миновать коридор пансионата, где нам могла не ко времени встретиться какая-нибудь особо работящая горничная или вообще управляющая. Объясняться не хотелось, слухов — тем более. Поэтому крались мы быстро, но осторожно.

Когда выбрались в аллею, прибавили шагу. Я шла и думала: что вообще я делаю? Правильное ли решение — замкнуть повиновение Эдвина на Кэт? Она ведь далеко не подарок. Нет, я не переживала, что кузина начнет тиранить моего бывшего мужа или заставит его делать всякие неподобающие вещи из тех, о каких девчонки шепотом болтают в дортуарах, краснея и хихикая.

На здоровье, как говорится. Пусть хоть трижды в день его… кхм. Но вопрос в другом. Кэт — далеко не невинная овечка. Стоит ли давать ей в руки такую силу? Не применит ли она ее против меня?

А с другой стороны — какой у меня выход? Карты открыты, Эдвин понял, насколько я могу быть опасна, если на меня напасть. Я не верю, что он угомонится. И дело не только в моей необыкновенной привлекательности. Точнее, не в его упрямой одержимости получить именно то, что вдруг оказалось недоступно.

Дело гораздо серьезнее. Я пока лишь краешком мысли коснулась этой паутины, в которой и его оговорки о «моей императрице», и наш фамильный артефакт — наследие очень древних времен и один из атрибутов власти прежних правителей.

Так вот… Кэт, по крайней мере, свяжет ему руки на какое-то время. Но надолго ли?

Если бы можно было остановить ритуал. Если бы я спохватилась раньше и не позволила ему начаться… Если бы да кабы. Сама виновата, дура. Теперь приходится выбирать из двух плохих вариантов менее вредный.

— То есть он связан и… — Кэт очень не вовремя задумалась.

Я закатила глаза.

— Кэт, ты его любишь?

— Д-да. Люблю! Я хочу…

Угу. Ни разу не любит. Хочет, причем не столько физически, сколько хочет обладать…

Но это не мое дело.

— Вот, Кэт. Но на него давят и внешние обстоятельства, и твои родители, которые хотят бабушкино наследство. Но он поймет, как ему повезло. Главное условие, чтобы в будущем вы с ним были счастливы, — ты должна получить удовольствие.

— Да-а-а…

Поволока, появившаяся в ее глазах, подсказала мне, что Кэтрин справится. А уж когда я увидела, как она, мечтательно зажмурившись, сорвала на ходу пару гибких прутов и облизнула губы… М-м-м, а она точно невинная девушка? Может, я чего-то не знаю? Впрочем, мне же лучше — ритуал сработает.

За время моего отсутствия ничего не изменилось, никто лишний не вылез. Мы спокойно попали в здание маяка и спустились в зал древнего храма.

— Главное — не снимай сеть, пока связь не установится, — напомнила я.

Впору самой проконтролировать. Я даже всерьез покрутила эту мысль, но отказалась — Кэт едва ли сможет насладиться, если я буду… свечку держать.

Она будто подслушала, о чем я думала, покосилась на прутья, на меня:

— Мели, ты ведь просто проводишь меня?

— И оставлю вас наедине, — заверила я. — Не снимай сеть и получай удовольствие.

Я открыла люк. Следилки я оставляла, знаю, что Эдвин как лежал, так и лежит. Услышав скрип, а затем шаги, он лениво повернул голову в сторону двери. И ничуть не удивился, увидев Кэтрин.