Во главе по-земному богато накрытого стола сидел задумчивый риас. Его тоже заметно смущало поведение жены, но вмешиваться и оговаривать ее он то ли считал ниже своего достоинства, то ли просто не рисковал.

– Итак, вы здесь, – дождавшись, пока гости займут свои места за столом, Альтерро медленно развел руками над своей тарелкой, в которой лежала ножка крупной птицы и нарезанный дольками красный фрукт. – Значит, вы все правильно поняли и решили, что нам лучше быть друзьями и союзниками, чем врагами. Или вас привело к нам только желание спасти одного увертливого воришку? Который оказался не таким трусливым, как я раньше о нем думал. Не ожидал от тебя геройства, Рэй. Ты меня приятно удивил. Понимаю теперь, почему твоя жизнь стала настолько высоко цениться в империи, что сам ее глава не побрезговал явиться ко мне лично для переговоров. Как вам уже известно, господин Стэлс недавно скончался. По завещанию он оставил мне власть над основанным им много лет назад преступным синдикатом. Рэя по моему совету господин Стэлс выкупил у глупца Ошко. Фактически его жизнь принадлежит мне. И только от меня зависит, станет ли этот парень новым главой рода Лимари или так и останется бесправным рабом, обреченным выполнять мои приказы. И от вас теперь тоже зависит его дальнейшая судьба. Взамен я прошу немного, только сотрудничество с Алверийской империей по некоторым важным пунктам. Например, контрабанда оружия и некоторых похищенных ценностей, доступ для наших пиратов на ваши территории. Клянусь своим хвостом, мы не станем травить всякой дрянью ваших детей, убивать беззащитных, продавать в рабство и так далее. Всем власть имущим в сопредельных галактиках известно, что господин Стэлс неизменно соблюдал определенные моральные принципы. В том числе за это его уважали, с ним охотно шли на сотрудничество лидеры крупнейших держав. Только алверийские императоры из года в год не соглашались на сделку. Я все понимаю, Ланс, репутация и прочие предрассудки. Поверь, она не пострадает. Для своих граждан ты останешься благородным героем. Да, все так и будет. Но плюсом ты получишь новые возможности, расширение информационной среды. Открыв для нас границы, ты будешь первым узнавать о том, что твой враг сбежал из галактической тюрьмы или где-то назревает очередной политический заговор. Пойми, Ланс, нам больше нет смысла враждовать. Диркены изгнаны далеко за пределы галактики. Их народ обречен на вымирание. Ни одна цивилизация не даст им приют. А мы с тобой идеально дополняем друг друга, как день и ночь. Влияние моей теневой империи даже существеннее и шире, чем твоей официальной и такой безупречной, в чреве которой, однако продолжают заводиться опасные паразиты. Без помощи извне тебе их не вытравить. Сам прекрасно это понимаешь… Жду, что ты скажешь? Как говорят дорогие нашему сердцу человеческие женщины, по рукам?

– Да, я согласен пойти на эту сделку, – через силу процедил Ланс, пристально глядя в глаза риасу.

– Ну вот и классно! – Диана стукнула друг о друга два бокала, чтобы получился звон. – Первый тост будет за нашу дружбу. Но не советую вам слишком расслабляться. Помните, у мафии длинные руки и… хвосты. С ней шутки плохи.

– У ма-афии длинные рр-руки! – прокричала с деревянной жердочки в углу земная говорящая птица попугай.

Рэй

Я стал главой древнего аристократического рода, в это было почти невозможно поверить. Еще и считался самым молодым за всю его историю, ведь у меня теперь была другая личность, на десять лет моложе той, к которой привык.

На похороны герцога Рэймендиуса Лимари собрался весь цвет лимерийского общества, даже король со своей семьей пришел с ним попрощаться. Оказалось, что и правитель моего родного мира связан с риасом. Поэтому он спокойно согласился признать самозванца истинным аристократом.

Тело герцога, выведенное из глубокой заморозки, выглядело так естественно, словно старик и вправду скончался несколько дней назад. Стоя у еще не разожженного погребального костра, я смотрел в его закрытые глаза и чувствовал странную благодарность. Пусть герцог и не знал меня, но косвенным образом он подарил мне шанс на жизнь, о которой я даже не смел мечтать. К этому покойному незнакомому лимерийцу очень ничтожной степени родства я испытывал более теплые чувства, чем к еще живущей, и притом весьма неплохо, судя по дорогому наряду, родной матери. Вот кого я точно не ожидал увидеть на похоронах герцога, так это ее. Так случайно и выяснил, что моя блудная мать предпочла более удачливого, на ее взгляд, носителя известной благородной фамилии, чем тот, кем был мой отец на момент их расставания. Она не узнала меня, даже импульсное чутье не подсказало этой женщине, что перед ней стоит ее собственный повзрослевший сын, брошенный двадцать девять лет назад совсем еще крохотным младенцем. Я не запомнил, что там она лепетала о светских приемах и королевских балах, на которых ее выгуливал муж, как красивый аксессуар. Мне было до тошноты противно, что она пытается втереться в доверие к новому главе рода. Может, и его мечтает соблазнить, несмотря на разницу в возрасте. Меня даже не заинтересовало, чем занимается моя младшая сестра по матери. Вроде бы мечтает стать придворной модисткой. Я был по-настоящему счастлив, когда ни о чем не подозревающая мать оставила меня в покое и вернулась к своему второму мужу – старому толстяку чернобурого окраса. Все же истинные носители генетического наследия благородного семейства Лимари отличаются шерстью светлых оттенков. Потому я очень органично смотрелся в роли главы рода.

Но помимо регалий и богатств с момента принятия этой роли мне пришлось также заботиться о процветании семейного бизнеса. Риас помог с выбором надежных управляющих, которые дрожали при одном только его или моем виде. Озвучивать то, что периодически им придется терпеть вторжение в разум с целью проверки памяти нам даже не пришлось. Эти смышленые малые и сами поняли, что пытаться меня обмануть или обокрасть – себе дороже.

Мне пришлось забросить занятия в академии, правда, Лисса обещала стребовать с меня сдачу экзаменов экстерном и посоветовала не расставаться надолго с учебниками. Ведь настоящий аристократ обязан получить достойное высшее образование. Я понимал, что буду скучать по своим юным друзьям. Приятно было получать от них голографические сообщения. К окончанию первого курса Дарн сделал предложение Холаиде, причем так серьезно отнесся к данному вопросу, что принял чужую веру, чтобы стать достойным женихом для дочери первосвященника. Получив эту новость от внука, старая графиня закатила истерику едва ли не на всю галактику. Но и этот неожиданный удар судьбы она перенесла, напрасно ее жадные родственники уповали на сердечный приступ. Ламнору смог увлечь молодой алверийский военный пилот, с которым она познакомилась во время штурма захваченного крейсера. Пуршаль и Раэдэ пусть не стали влюбленной парой, зато крепко сдружились, и это послужило причиной долгожданного мира между их народами. Кайшо получил предложение о переводе в известный общегалактический институт химических исследований, но предпочел продолжить обучение в алверийской академии. Жойкер познакомился с краснорогой журналисткой, которую видел во сне. Она прилетела взять у него интервью как у нового народного героя. Имеральда и Мурния пока оставались в активном поиске, флиртуя с парнями, которых приманивали конфетами или лягушачьей икрой, тут все зависело от гастрономических предпочтений той или иной расы.