– Врунишка! Это и есть самый обыкновенный жук, – я щелкнула Рэя по носу, и он мило зажмурился на миг.

– Да, я такой! – рассмеялся он. – А ты снова попалась! Купилась на мой обман. Придется мне применить к тебе штрафные санкции за доверие преступному элементу общества.

Аукцион проходил в столице империи. На него собрались богатейшие жители галактики, известные коллекционеры древних сокровищ.

– Дамы и господа! Мы рады приветствовать вас под сводом главного зала этой старинной картинной галереи, – Ланс начал торжественную речь. – К великому сожалению, в жизни каждого из нас бывают не только счастливые времена. Так и целые государства порой оказываются в весьма затруднительном положении. Ни для кого не секрет, что кровопролитная, разрушительная и разорительная война с диркенскими кочевниками нанесла огромный ущерб Алверийской империи. Я не вижу смысла стесняться нашего затруднительного положения, из которого мы всеми силами стараемся выйти в кратчайшие сроки. Но пока для того, чтобы некоторые планеты империи вновь смогли стать пригодными для жизни народа, у нас попросту недостаточно средств государственного бюджета. В связи с данными проблемами и ради национального блага мною принято беспрецедентное в нашей истории решение – выставить на открытые торги диадему, серьги и ожерелье, принадлежавшие первой алверийской императрице и украшенные уникальными драгоценными камнями, аналогов которым пока не найдено в исследованной части вселенной. Кроме того, в ходе сегодняшнего аукциона будет продано еще несколько ценнейших ювелирных изделий, картин, ваз и других старинных предметов искусства. Желаю всем участникам приятного вечера!

Как только император завершил речь и удалился, начались оживленные торги. Ставки быстро поднялись буквально до космических высот. К всеобщему разочарованию, удивлению и злой зависти, победила ставка одного из королей преступного мира – Ошко Ден-о-кента. Того самого мерзкого скользкого типа, у которого Рэй был в рабстве с подросткового возраста. Думаю, кроме нас, участников большой авантюры, и самого Ошко никто не радовался этой победе на аукционе.

Но счастье отъявленного негодяя продлилось недолго. На радостях Ошко задержался в имперской столице на несколько дней, а уже по пути на родную планету, сидя в роскошной каюте персонального космического корабля, он решил в очередной раз полюбоваться редким приобретением. Тогда он и обнаружил, что драгоценности первой алверийской императрицы каким-то невероятным образом исчезли из бронированного кейса, закрытого на десять сложных замков с хитроумными шифрами и функцией распознавания биометрических данных владельца. Публичной огласке сей факт не был предан. Но слухи разнеслись со сверхсветовой скоростью о том, что воровской король сам был позорным образом ограблен. И, как говорят земляне, никому нет дела до того, что вор у вора дубинку украл. Хоть похищенные предметы были несопоставимо ценнее примитивного деревянного оружия, но на полноценное расследование и надеяться не приходилось. Понятное дело, ничто уже после такого позора не могло спасти репутацию Ошко. Пришлось ему отойти от дел и удалиться на покой, не дожидаясь свержения, которое в преступном сообществе чаще всего бывает сродни казни без суда и следствия.

Вскоре мне предстояло участие в еще одном рискованном мероприятии. И подумать раньше не могла, что ради спасения жизни своего возлюбленного буду готова даже на поклон к риасу пойти. Еще и не только с Рэем, мой брат и его жена по условию назначенной встречи также прибыли на курортную планету Эелькадо, считающуюся, как и торговый Дашиойн, рассадником галактической преступности.

Люди – удивительные создания. Чего стоит одна их способность адаптироваться к любым традициям и социальным условиям. При том, что жители планеты Земля пока еще не достигли грандиозных успехов в освоении космоса, за счет похищений и неожиданных перемещений через пространственные порталы существа человеческих рас порой встречаются в далеких галактиках, за многие миллиарды световых лет от их родной планеты. И везде, где только есть климатические условия для их проживания, люди чувствуют себя как дома. Ходят слухи, что они способны легко и непринужденно укротить самых жестоких тиранов и приручить свирепых чудовищ. Наверное, потому я не была сильно удивлена, узнав о том, что риас Альтерро женился на земной девушке.

Она и встретила нашу маленькую делегацию у входа в роскошный особняк, построенный на морском побережье.

– Всем привет! Я Диана, если кто не знает, – темноволосая большеглазая землянка, одетая в ярко-розовый брючный костюм из бархатной ткани со стразами, всех нас потрогала руками, как товар на базаре. – Ну, давайте, проходим. Чего стоим, жмемся, как будто здесь очередь в туалет. Живенько идем сюда, в коридорчик, не стесняемся. Тут все свои. Никто не укусит и не зажмет в углу… Хотя… Альт может и то и другое, но, так уж и быть, я за ним присмотрю. Даю честное мафиозное слово.

Слушая ее обильные словоизлияния по пути в гостиную, я сама не знала, радоваться или нет тому, что знаю земной язык, на котором она говорит с нами.

– Боевая принцесса! Рада нашему личному знакомству. Много слышала о тебе. Оказывается, у нас общий фетиш на хвост. Это же круто, да, тогда он извивается, и… Так заводит… Короче, ты и сама все понимаешь…

Диана встала передо мной, придержала за плечи, провела пальцем по щеке, словно продолжая одной ей известную процедуру контрольного досмотра, после чего пропустила в просторный светлый зал с огромными окнами, за которыми виднелся огражденный частный пляж.

– Какой шикарный хво-о-ст! – Диана бесцеремонно поймала Рэя за пятую конечность. – Мягкий и пушистый, прямо как моя песцовая шубка. Не ревнуй, Альт, но это живой роскошный соблазн. Прямо как только что из бутика. Он, правда, настоящий?

Рэй промолчал, удивленно косясь на девушку и терпеливо дожидаясь, пока та оставит его хвост в покое.

– Ба! Кого я вижу! Землячка и подруга! А ну-ка, дай обниму и расцелую! – буквально набросившись на Снежану, жена риаса стиснула ее в объятиях и поцеловала в щеку. – Да я тебя не знаю как должна благодарить. Плевать на ту испорченную шубу. Эх, знала бы я, какую прелесть ты мне передала тогда, в клубе, не стала бы бросаться на тебя с кулаками. Детеныш твоего живого ключа, или не знаю, как лучше назвать ту светящуюся штуку, привел меня к этому чуду природы, с которым я год почти маюсь. Да если бы не я, кто бы его привел в порядок и научил уму-разуму? Кто бы показал ему на практике, что бывает за несоблюдение супружеской верности и всякие там сторонние поползновения?

– Да уж. Не ожидала, что мы снова встретимся. Да еще здесь, вдали от родины. Но рада за тебя, что еще могу сказать, – смущенно проговорила Снежана. – Хорошо, что ты тоже нашла свое место в этом мире. Поздравляю с замужеством…

Нам всем, говоря людскими словами, становилось не по себе рядом с этой безбашенной девушкой.

– И вы проходите, не стесняйтесь, мистер император, – Диана прикоснулась к руке неподвижно замершего Ланса. – Кого я вижу? Образец честности и правильности. Не волнуйтесь, я ему не позволю вас лапать как тогда, в пещере. Хвост на кулак намотаю и с корнем оторву, если даже рискнет глядеть слишком уж пристально в вашу сторону. Обед готов. Все хотят кушать. Так что быстро за стол.