даже если оно приведёт к его гибели. А не давал я тебе его спасти, потому что однажды поклялся ему, что сделаю все, что в моих силах, чтобы он не попал в услужение к кому бы то ни было. Вот.

– Подумаешь, – отмахнулся Макар, – Хардон, я освобождаю тебя от данного бремени! Ты мне ничего не должен.

Гном лишь горько усмехнулся, поднялся на ноги, и, отряхиваясь, побрёл к воротам в Первоград. Землянин недоумённо покосился на серокожего гиганта, но тот за Хардоном не пошёл и Макар решил, что и ему не след вскакивать и куда-то нестись.

– Чего? – лишь поинтересовался. – Он что, не рад?

– Ты-то может, и освобождаешь, вот только клятва у него не перед тобой, а перед собой. Ничего уже твоё желание не значит.

– Ладно, разберёмся, – легкомысленно отмахнулся парень и принялся с интересом наблюдать за действиями гнома.

Тот довольно долгое время исследовал ворота и всю прилегающую к ним территорию по обе стороны. Наконец вернулся, бросив к ногам землянина какой-то серый бугристый брусок.

– Вот! – в голосе явственно сквозили победные нотки.

– Чего «вот»? – Макар поднял брусок с земли, повертел, и недоумённо передал троллю.

– Ответ на твой вопрос «что это было?».

– Как-то вы оба всегда отвечаете…, – землянин пошевелил пальцами, – что у меня вместо ответа появляется ещё один вопрос.

Гном вздохнул и принялся объяснять более подробно:

– Это артефакт нашего рода. Кто из предков изготовил неизвестно, но прадед говорил, что при нём они уже были. Мы зовём их шутихами…

– Ничего себе, шуточки, – вставил землянин.

– Да, тут ты прав, – гном почесал бороду и, не очень уместно, хихикнул, – название так себе, но это выяснилось гораздо позже. Поначалу их использовали для различных безобидных розыгрышей. Вот представь, встретил ты кого-то идёшь, разговариваешь, а потом раз, и твой собеседник растворяется. Смешно же!

– Ну…, – не стал Макар оспаривать гномье чувство юмора, – а как эта шутиха работает?

– Она как-то настраивается на того, кто её последним держал. Держатель прячет её в какое-нибудь незаметное место и уходит. Активируется она тоже сама, когда кто-нибудь проходит рядом. А затем начинается самое интересное: возле прошедшего рядом с шутихой образуется копия держателя, причём сам держатель, где-бы он ни находился, начинает видеть всё, что происходит глазами своей копии. Видеть, и руководить действиями своей копии…, говорить, там, или вот как братец, мечом махать.

– Так он тебе значит, ничего сделать не мог? – догадался Макар.

– В том-то и дело, что ещё как мог!

– Тогда ничего не понимаю. Как иллюзия может навредить?

– Не знаю…, никто не знает. Я же говорю, это – артефакт! Никто не смог его повторить. Говорят, максимум, что удавалось добиться, это создание иллюзии, глазами которой держатель мог наблюдать, но вот уже передать звук через копию не удалось никому. Ни говоря уже о том, чтобы управлять или придать материальность. Шутиха всё это может. Так что Туран имел все шансы меня зарубить.

– Слушай, Хмурый, – влез в разговор заинтересовавшийся тролль, – а у тебя значит тоже такая штука есть, раз это ваше семейное… А что раньше не показывал?

– Нет у меня такой…, – гном забрал у Вэн-Вэя артефакт и бережно спрятал в свой мешок, – вернее не было, но теперь есть. Лет двадцать назад из семейного хранилища пропала последняя из них. Вот кто, оказывается, её спёр! Ну, отрыжка каменного нуриша!

Он погрозил неуловимому Турану кулаком.

– А что же вы такую ценность разбазарили, что даже последняя пропала? Я так понимаю, сперва их было несколько?

– Дед говорил, что около пятидесяти их было изначально, – Хардон пожал плечами, – но у них, как у всех артефактов, есть свой ресурс. Некоторые рассыпались, исчерпав свои возможности, некоторые да, затерялись, а за некоторыми просто не было возможности вернуться – их ставили для задержки противника при отступлении.

– Надолго ли один воин задержит преследователей? – усомнился тролль.

– В том-то и дело, – усмехнулся гном, – что может и насовсем задержать.

Интригующе помолчал.

– Даю подсказку: раньше, я у Турана десять из десяти схваток выигрывал не вспотев. О чём это говорит?

– Он научился драться? – догадался Вэн-Вэй.

– Не-а.

– Копия более сильная, чем оригинал? – предположил Макар.

– Ага, – радостно кивнул Хардон, – управляя копией, держатель становится быстрее, сильнее, хитрее и прочее «ее».

– Но я, таки, его убил, невзирая на всякие «ее», – нашёл повод похвалиться парень.

– А вот фигушки, – совсем по земному гном сунул Макару под нос кукиш. – Что сделал твой странный меч, я не знаю, но убить держателя через копию точно нельзя.

– Ну, хорошо хоть, что саму копию можно уничтожить, – нашёл позитивный момент тролль, – а то представляете, её утыкали стрелами, а она прыгает и мечом машет…, бррр!

– Ну, свою основную функцию она всё же хорошо выполнила, – помрачнел Хардон, – задержал нас Туран прилично. Идём уже!

– Может, завтра, с утра? – Макар с сомнением смотрел в огромный чернеющий зев прохода в