прилететь на Аламах, якобы, чтоб вернуть упущенный «Мул». Сама новость про возможность вернуть глупо потерянный «грузовик» немало приободрила Мекелдоно. Вот только воспоминания о похождениях, едва не стоивших ему жизни, отрезвили уже немолодого капитана. Его ответ Квику содержал лишь общие фразы о себе и прямые вопросы, как именно вернуть корабль. Переписка между ними слегка затянулась, и сам Мекелдоно завис в Эдэмиаполисе уже не столько из-за дел с недвижимостью, сколько из-за обменов квантовыми сообщениями со старым знакомым. В итоге Квик все же убедил Мекелдоно прилететь на Аламах, пообещав оплатить все расходы. Однако у капитана еще были свежи, хоть и частично вымараны, воспоминания того, как он здорово рисковал, связываясь с делами этого бизнесмена. С другой стороны именно Квик надоумил его отправиться на Альхон для очистки регистрата, что в итоге и сыграло с ним злую шутку по утрате «Мула». Это в какой-то степени и помогло ему окончательно настроиться на визит на Аламах. Зареку же он решил ничего не говорить.

Одним утром капитан отправился в Эдэмиаполис для того, что б улететь на КСП и оттуда первым же экспрессом в станцию-столицу Сектора. Мекелдоно знал, что поступил не вежливо по отношению к приютившему его писателю. Тем более, что тот, изучив записи с камер, кое-что нашел и затеял целую информационную компанию по поводу тайной коррекции людей Патрулем не без помощи своего старого товарища и главу департамента по информации ГЛТК Айзека Пери. Вот только сам Мекелдоно не хотел публичности, ни хорошей, ни плохой. Было в его истории многое такое, о чем он не собирался делиться ни с кем, а уж тем более с каким-нибудь хронографом. Отказать прямо Зареку он не смог. В итоге сбежал, пока тот спал, оставив лишь сообщение на холо-проекторе.

Аламах встречал Мекелдоно суетой, которую он никогда особо не замечал, сидя в кокпите капитана огромного грузового судна. Само путешествие на экспрессе оставило неизгладимое впечатление, как для человека более 30-и лет не летавшего в качестве пассажира. Уже по прилету в космопорт станции-столицы Сектора Ориона ему на обруч пришло сообщение о регистрации номера в отеле на его имя и столика в одном известном ресторане на вечер. Вот только Мекелдоно этому совсем не обрадовался. Он уже достаточно неплохо изучил повадки Квика и прекрасно понял, что собственный «Мул» ему придется каким-то неизвестным пока способом отработать.

Кафе на первом уровне отеля было по утреннему пустым. Время завтраков уже окончилось, а обеденное еще не наступило. Мекелдоно без проблем нашел тот единственный столик, за которым сидел Квик. Тот был не один. По левую руку от него сидела какая-то невысокая девушка в темно-оранжевом комбинезоне инженерной службы одной из многочисленных ремонтно-технических контор Аламаха. Мекелдоно отчего-то засмущался и не пошел сразу, но остался ненадолго посмотреть украдкой. Он закинул сообщение Квику на обруч, что уже в пути, однако тот, словно читая его мысли, обернулся, сразу выцепил его своим острым взглядом и махнул рукой присоединиться. Мекелдоно, выругавшись сам в себе за свою излишнюю скованность, направился в сторону столика. Девушка на вид ему показалась немного за 30, с ровными черными средней длины волосами, узкими, но подведенными, темно-карими почти черными глазами, ровным маленьким носиком и тонкими даже слишком уж серьезными губами. Подойдя ближе он заметил, что та на него совершенно никак не отреагировала. Квик же встал и с наигранной радостью распростер руки и обнял Мекелдоно, как старого доброго друга, которого сто лет не видел. Это, тем не менее, подействовало. Мекелдоно расслабился и даже повеселел. «Хм… Может действительно просто рад меня видеть». Зато в отношении сидевшей подле него он просто сухо и как-то уже слишком буднично представил, сказав:

— Мекело, это Касуми. Она сопроводит тебя на Альхон к «Мулу».

— Сопроводит? На Альхон? — удивился Мекелдоно и присел на выдвинутое для него кресло.

— Дружище, кончай переспрашивать каждое мое слово… Я сейчас все объясню, а Касуми дополнит.

Мекелдоно умолк и приготовился слушать. Квик же не торопился. Он разлил всем присутствующим мета-напиток и поднял бокал:

— Ну, давайте выпьем за новые свершения! Нас ждут большие дела! … Я очень рад… Даже не так… Я просто безумно счастлив, что два моих самых надежных партнёра теперь вместе!

Мекелдоно очень сильно ощущал фальшь в его голосе. Тот явно что-то скрывал и улыбался через силу и очень наиграно, будто что-то его гложило или расстраивало. Касуми повернула лицо и глянуло на стол, так же дежурно улыбнулась, чокнулась и тут же осушила свой бокал. Закончив с этим, она как ни в чем не бывало отвернулась куда-то в сторону и ушла в себя. Мекелдоно же замер от услышанного, как будто ему в лицо плеснули холодной воды. Квик сделал вид, что ничего не произошло, и просто легонько стукнул его повисший в воздухе бокал и отпил из своего.

— Погоди-ка, погоди… Что-то ничего такого в переписке не припомню… Да, я уже старый для подобных приключений и в кредах особо не нуждаюсь.

Квик слушал его и не перебивал. Натянутая улыбка наконец, видимо, не выдержав нагрузки, сползла с его лица, сменившись гримасой будничности и неких жизненных сложностей. В центре стола отъехала секция и появились какие-то весьма экзотические даже для Мекелдоно деликатесы. На них тут же, радостно улыбнувшись, словно девочка, отвлеклась Касуми. Она схватила парочку и очень быстро отправила их в рот, запив из другого стакана неким шипучим элем.

— Мекело, тебе «Мул» нужен или нет!? — спросил Квик прямо и как-то слишком уж жестко. — Если нужен, тогда чего выеживаешься! А если нет — чего прилетел!

Мекелдоно таким суровым Квика еще никогда не видел. Не надо было иметь третий глаз, чтоб догадаться, что у того какие-то проблемы.

— Смотри сюда, Мекело… Касуми сопроводит тебя на Альхон и представит людям, которые прямо сейчас имеют твой «Мул» …

— Я что? Маленький? — перебил его Мекело, которому с каждым новым высказыванием «бизнес-партнера» все происходящее нравилось меньше и меньше.

Квик хлопнул бокал о стол, чтоб заткнуть капитана.

— Не перебивай — тихо почти шепотом сказал он без тени благорасположения к нему.

— Касуми — первоклассный инженер и мое доверенное лицо… А твой «Мул» в весьма плачевном состоянии… Или ты собрался самостоятельно ремонтировать его там?

Договорив Квик вопросительно посмотрел в глаза Мекелдоно. Тому отчего-то показалось, что «Квик» впрягся с этим кораблем за него из бескорыстного побуждения помочь. Мекело от стыда даже взор потупил. На память ему пришло то, как Квик не однократно спасал его шкуру из Патруля. «Может он действительно помочь