языком, проговорил он. – Отпусти, у меня же экзоскелет с эффектом «вживления»! Два раза за свои кровные в реале прокачивал...

– Ну, ты не падай духом, держись, – глумясь над противником, ухмыльнулся Алекс. – У тебя ружьишко крутое и сам под босса косишь, а боли боишься.

Громов резко опустил руку с дробовиком и, пнув Костыля ногой, окончательно завладел его оружием.

– С-с-сука! Ты мне палец вывихнул! – упав на землю, заныл Стёпа. – Я ж теперь работать не смогу.

– Не надо было мне угрожать, – Алекс наставил дробовик на Штыка и жестом приказал убрать автомат. – Занялись бы вы ребята чем-нибудь более интересным.

– Мы вроде и так шли к "Космодрому", – вешая ППШ на плечо, отозвался Штык. – Решили передохнуть, да пошарить в руинах, говорят, здесь часто всякую-всячину находят.

– Что за "Космодром"? – Громов опустил ружьё и подошёл к Штыку. – Псевдолокация? Или тёпленькое местечко, где раздают задания?

– И то и другое, – ответил Штык. – "Космодром" это база Спрута. Там можно найти такое, чего нет в других локациях. Уникальное оружие или навороченную броню, например. А случается и "умные вещи" торговцы на продажу выставляют, только стоят они столько, что таким как мы не купить. Головастый мужик этот Спрут, он там всю торговлю держит. Остальные боссы по сравнению с ним просто мелюзга.

– Ладно, подними своего приятеля и пошли, – задумчиво отозвался Алекс. – Только предупреждаю! Без фокусов! Для меня зарыть вас в песок дело пары секунд.

Штык без энтузиазма кивнул и бросился помогать Стёпе Костылю.

Пребывая в прекрасном расположении духа, Алекс шёл на некотором расстоянии. Чего-то неожиданного от двух неудачников он не ждал, Стёпа сопел и злобно поглядывал на своего напарника, а Штык с отеческой заботой поддерживал приятеля за локоть, хотя в этом не было никакой необходимости.

"Ещё бы на спину себе взвалил, – ухмыльнулся Громов. – Трогательно до слёз".

– Ты дробовик-то отдай! – Жалобно попросил Стёпа. – Знаешь, сколько бабок я в него вложил?

– Получишь свою пушку, когда окажемся на месте, – отозвался Алекс. – Не переживай, мне твой металлолом не нужен. Верну в целости и сохранности.

Громов сразу заметил, что ружьё сменило не одного хозяина, и похоже предпоследний владелец расстался с ним отнюдь не добровольно. Потому-то Костыль так им и дорожил, ведь оружие досталось ему в качестве трофея.

– А что, ребятки, Спрута своими глазами когда-нибудь лицезрели? – после минутной паузы, спросил Алекс. – Говорят, за выполненные задания он платит большие деньги.

– Лично я его никогда не видел, – отозвался Штык. – Один приятель вроде срисовал как-то его фэйс, но мог и перепутать, мало ли на "Космодроме" випов шарится.

– Всё верно, реальные деньги люди зашибают, – подтвердил Стёпа. – Кому-то и работа настоящая не нужна. Здесь на виртуальном барахле поднялись, а там, в реале, как короли в бабосах купаются.

– Так может и нет никакого Спрута? – Алекс с интересом посмотрел на мародёров. – Какие-нибудь умники придумали для отвода глаз, чтобы нагнать таинственности и в тёмную делишки проворачивать? А простаки вроде вас и поверили?

– Как это нет? – удивился Штык. – А кто ж тогда сидит в "Башне"? Такое шикарное место и без хозяина? Никогда не поверю.

– А если бот?

– Не-е-ет! Ни один разработчик не станет закладывать в робота такую программу, – парировал Штык. – Спрут существует, и я надеюсь, что однажды, он примет меня в свою группу.

Переубеждать парня Алекс не стал. Штык, точно так же, как и его приятель, Гоша находился в плену чарующих перспектив оказаться в первых рядах игроков, и эта фанатическая вера была ещё одним проявлением гипнотической силы "Рокады".

Глава 25

Глава 25

Чтобы преодолеть семнадцатикилометровое расстояние потребовалось не больше тридцати минут, в реальности на это ушло бы два с половиной часа, но такие условности Алекса давно уже не смущали. Как любой геймер застрявший в игре, он воспринимал подобные противоречия как естественное состояние присущее дуалистическому способу мышления.

Впереди в лёгком призрачном мареве, вырисовывались грандиозные, потрясающие величием постройки. А за ними чадили дымные столбы чудовищных пожаров, жар от которых разносили по всей пустыне суровые западные ветры.

– Да-а-а! Так здесь воняло неделю назад, когда полыхнули склады с ГСМ, – шмыгая носом, процедил Стёпа. – Должно быть, какие-то прохиндеи опять в бункер полезли, да подорвали там всё к чёртовой бабушке.

– Что за бункер? – оживился Алекс.

– За "Космодромом", – Стёпа неопределённо махнул рукой и снова покосился на дробовик, висевший у Громова на плече. – До войны там располагался многоуровневый военный объект. Хранилось много боеприпасов, в том числе секретных. Вот в поисках оружия, туда постоянно "копатели" и лезут.

– Только говорят, Спрут такие вылазки не приветствует, – вставил Штык. – Пару дней назад, двух хмырей за подобное самоуправство он приказал скормить животным. Привязали бедолаг к столам посреди пустыни и оставили мучиться на всю ночь.

– Ничего! Зато хороший урок всяким поганцам, – оскалился Костыль. – Будь я боссом, поступил бы также.

Вскоре Алекс понял, почему база Спрута именовалась "Космодромом". Самым крупным и причудливым объектом в ряду полуразрушенных зданий был недостроенный, окружённый строительными кранами стадион. Закопчённое немного обветшавшее строение, издали напоминало стартовую площадку для ракеты, а кучи песка и щебня придавали окружающему ландшафту некую фантастичность.

Несколько гостиниц, какой-то производственный комплекс, автозаправочная станция, узкий участок лесополосы и гипермаркет, – вот и всё, что сохранилось в третьем районе после тотальной бомбардировки.

– Унылое зрелище, – протянул Громов. – Унылое и мрачное.

– Это только кажется, – хмыкнул Стёпа. – Все ждут "большого забега", вот тогда и начнётся настоящая потеха. С призами, бонусами и крупными деньгами.

– А кто не хочет ждать, – работай, – добавил Штык. – Здесь сотни никем не исследованных псевдолокаций. Опасно конечно, но зато, какие возможности повысить статус.

Некоторое время они шли молча. Стали попадаться бивуаки с кострами и палатками. Одиночки или группы геймеров безбоязненно обживали окрестности стадиона, нисколько не беспокоясь за собственный прогресс.

Странное поведение игроков вызывало много вопросов, ведь ещё в "Посёлке" Громов усвоил одну аксиому, – оставаться вне укрытия ночью нельзя.

– Разве зверушки сюда не забредают? – спросил Алекс. – Или все эти бродяги рассчитывают на взаимовыручку?

– Ещё чего,