чего дальше ждать. Кстати, Вивьена. Разошелся слух, как ты выставила из дворца двух хамок.

— Они перешли все границы, — я развела руками. — Стоило показать, что ко мне нужно относиться уважительно.

— После этого случая, — Ароника хитро блеснула глазами, — многие шепчутся, что скоро все изменится.

— Все? — переспросила Амина с любопытством.

— Поговаривают, будто его величество больше не будет менять женщин. Он выбрал одну. Нашу Вивьену.

— Я горжусь тобой, Вив! — объявила Амина. — Всегда знала, что ты не будешь прозябать в нашей глуши. Тебя ждет большое будущее.

Мы болтали с Ароникой до самого вечера. Только ближе к ужину она сказала, что ей, к сожалению, пора уходить. Амина облегченно вздохнула, когда мы остались вдвоем.

— Как думаешь, Вив? Его величество присматривает за своими гостями? — полюбопытствовала она, обводя комнату внимательным взглядом.

Конечно, Эроан позаботился о том, чтобы с комфортом за нами присматривать. Вероятно, Амине хватит способностей, чтобы это обнаружить.

Я наклонилась к ней и прошептала:

— Император заботится о безопасности своих гостей. Но мне он доверяет достаточно… Мы можем пройти ко мне. Я не хотела сболтнуть при Аронике что–нибудь лишнее.

В моей комнате на самом деле не было следящей магии в привычном понимании. Но зато имелись тайные ходы с возможностью присматривать. Уже не магия по большей части — механизмы. Такую слежку Амина почувствовать не сможет.

Эроан заверил, кстати, что за все время, пока я жила в императорских покоях, за мной никто не следил. Я поверила.

— Здесь можно говорить спокойно, — сказала я. — По крайней мере… позволить себе больше.

Амина ответила мне внимательным взглядом. Ну да, как знать. Вдруг Эроан только делает вид, будто мне доверяет, а на самом деле тайком следит.

— Прекрасно! — выдохнула Амина, обводя взглядом комнату. Прошлась вдоль стен, прикладывая к ним руку. Пытается понять: есть на стенах магия или нет. — Ты неплохо устроилась. Императорские покои, такие шикарные. И при дворе, похоже, вес имеешь. По крайней мере, у тебя получилось выставить двух идиоток, посмевших тебе нахамить.

— Вероятно, Эроан ценит меня. Насколько он может ценить женщин.

— Так как часто вы видитесь?

— По вечерам, бывает, когда он не очень занят, — я пожала плечами.

— Невероятно, — Амина качнула головой. — И это при том, что раньше менял женщин после пары ночей!

Я чувствовала напряжение, подрагивающее в воздухе. Это было так неприятно — знать, что Амина — моя ровесница, вместе со мной воспитывалась в школе и выпустилась тоже в одно время. Но ведет себя так, будто контролирует, будто может отдавать мне приказы, управлять мной.

А потом Амина весело улыбнулась и с беспечным видом предложила:

— Давай в постели вместе поваляемся, как в детстве? Поболтаем.

— Сейчас принесут ужин. А вот потом… обязательно, — я попыталась изобразить энтузиазм.

На время ужина мы снова вели отвлеченные беседы. Похоже, не обнаружив в комнате следящей магии, Амина все равно соблюдала осторожность и не позволяла себе слишком откровенные темы, которые могли бы выдать связь с орденом.

Я старалась казаться расслабленной, рассказывала о жизни при дворе, с которой пока мало знакома. А внутри чувствовала, как возрастает напряжение. Если бы к хранилищу можно было отправиться прямо сейчас… Но нет. Придется ждать ночи. Иначе это будет слишком подозрительно — свободно разгуливать по тайным местам в «детское» время, когда народ во дворце еще не спит, а патруль особенно бдителен. Мне ведь нужно изобразить тайную вылазку.

Хихикая, как будто нам весело, забрались под одеяло и накрылись с головой. Перестав улыбаться, Амина со всей серьезностью всмотрелась в мое лицо.

— Ты изменилась, — заметила она.

— Ты тоже, — ответила я.

— Да, наверное, — Амина усмехнулась. — Мы все меняемся в этой жизни. Так правильно. Потому что только меняясь, мы можем достигать настоящих высот.

— Что ты для них сделала?

— Я не могу об этом говорить. Ты знаешь. Метка.

— Даже со мной не можешь?

— Пока мы среди врагов, мы даже друг с другом не можем сказать лишнее. Иначе… врагам потребовалась бы всего пара пленников, чтобы они обо всем рассказали, делая вид, будто беседуют друг с другом. Все слишком сложно. Почему ты так напряжена?

— Как ты сказала, мы среди врагов. Мне приходится быть очень осторожной. Ты не представляешь, как сильно мне приходится стараться, изворачиваться, чтобы удерживать внимание императора и сохранять позиции.

— Понимаю, — Амина кивнула. — Я считаю, что это на самом деле невероятные успехи — задержаться рядом с императором так надолго. И судя по недавнему событию, ты до сих пор не наскучила его величеству. Он злился, когда ты выставила девок?

— Он… решил, что я была в своем праве.

— Невероятно, — Амина качнула головой, ее глаза загорелись. Кажется, совершенно искренне. Она на самом деле мной восхищается. — И все же… у тебя было определенное задание. Ты продвинулась дальше?

Я выдержала небольшую паузу, за это время уловив во взгляде Амины беспокойство, и сказала:

— Да. Сегодня ночью, когда большая часть дворца будет спать, мы пойдем к хранилищу.

— Хранилище? — переспросила Амина удивленно. — Не сокровищница?

— Не думала же ты, что древняя кровь в императорской семье что–то вроде сокровища наравне с артефактами и драгоценностями?

Я получила дозволение Эроана на этот разговор. Иначе Амину мог ожидать неприятный сюрприз — без прямого разрешения Эроана я бы попросту не смогла заговорить ни о хранилище, ни о древней крови. Но мы не хотели, чтобы орден узнал о данной мною клятве. Не так скоро.

— Если честно, я понятия не имею, что она собой представляет и где может храниться. Но ты выяснила? Или уже раздобыла?

— Не все так просто. Я выяснила, где она хранится. Но… там очень хорошая магическая защита. Очень. Я билась над ней целую неделю. Большую часть заклинаний смогла незаметно снять. А вот два из них… мне не справиться.

— Тебе нужна моя помощь?

— Твоя? Не уверена. Мы ведь проходили одинаковое обучение.

— Полагаешь… нам обеим нужна будет помощь?

— Сначала я тебе покажу. Потом решим уже вместе.

Амина задумалась.

— А как насчет снятых тобой заклинаний? Император не в курсе, чем ты тут занимаешься?

— Он не столь часто наведывается в хранилище.

— Но нам нужно спешить?

— Я думаю, пара недель