у нас точно есть. Но в любом случае я не оставляю следов. Даже если Эроан узнает, что в хранилище кто–то побывал, он необязательно свяжет это со мной. Не свяжет, скорее всего.

— А может быть, — Амина улыбнулась, — он свяжет это с подозрительной подругой, которая много путешествует и что–то явно скрывает от милой, ни о чем не подозревающей Вивьены.

— Хочешь взять вину на себя?

— Это не мне решать. Но как вариант, это могло бы сработать, чтобы отвести от тебя подозрения. Учитывая твое положение, наши… хм… наставники не захотят рисковать тобой.

Сложно описать эмоции, которые я испытала в этот момент. Облегчение? Может быть, отчасти. Пока в ордене не узнают, что Эроан в курсе всего, мной постараются не рисковать. Они захотят использовать это преимущество. Возможно, дадут мне еще одно задание, которое можно выполнить, только находясь рядом с императором и располагая его доверием. Но какое это будет задание, страшно даже предполагать.

Я боюсь ордена, боюсь его возможностей и вездесущих сетей, которые простерлись так далеко и глубоко, что наткнуться на приспешников ордена можно где угодно и когда угодно. Рано или поздно все равно навлеку его гнев на себя. Хорошо, если поздно. Хочется верить, что к тому моменту мы что–нибудь придумаем.

Эроан Арк–Каран

Они с Даррэном расположились в тайном коридоре, откуда благодаря хитро устроенной системе вентиляции можно было наблюдать за всем, что происходит в императорских покоях. Вернее, в покоях императрицы. В покоях императора такой следящей системы нет. Но и эта система сделана на самый крайний случай. Вот как сейчас, например, когда нужно присмотреть за Стасей ради ее безопасности.

Эроан не соврал, когда сказал, что никто за ней не следил — этот тайный коридор не использовался уже несколько десятков лет.

Подслушивать без использования магии отсюда было уже несколько сложнее. Голоса доносились приглушенно, не очень отчетливо. Тем более Лиша старалась говорить негромко. Стася, притворяясь, будто осторожничает, тоже понизила голос. А когда они забрались под одеяло, и вовсе ничего не было слышно.

— Ты доверяешь ей? — спросил Даррэн.

— А ты до сих пор подозреваешь, будто это некий коварный план — и Стася меня обманывает? — поинтересовался Эроан.

— Нет. Не думаю. — Поморщившись, Даррэн признал: — Логика подсказывает, что в данном случае ей незачем врать. Опасаясь разоблачения, она бы повела себя несколько иначе. Чутье говорит, что она достаточно честна, хотя… хитрости не лишена. А вот опыт на этом месте сбоит. Не встречал я раньше таких, как она.

— Ты можешь называть Стасю по имени.

— Пока ты не решил, как дальше быть с ее именем? Ну уж нет, не хочу привыкать, — фыркнул Даррэн. — Что–нибудь придумаешь — дай знать. Можно, конечно, подстроить смерть Вивьены и явить всем Стасю… но вряд ли ей понравится смена внешности.

Эроан задумался. Да, он размышлял над разными вариантами. Но поменять внешность? Вряд ли Стася согласится, если придется привыкать к очередному новому лицу. Да и как объяснить это общественности? Сначала защищал Вивьену, воздвигал ее в статус своей постоянной любовницы, а теперь поменял на другую девушку — и к ней тоже со всей серьезностью?

Любовница… как легко Стася отнеслась к этому слову. Единственная и неповторимая любовница, которую нет никакого желания заменять на любую другую.

Когда девушки выбрались из–под одеяла и покинули комнату, старательно соблюдая осторожность, они с Даррэном двинулись следом. Тайные ходы распространялись почти на весь дворец, так что большую часть пути даже не пришлось покидать скрытые от посторонних глаз коридоры.

Даже наблюдая со стороны, Эроан чувствовал напряжение Стаси. Ее страх перед орденом и перед этой юной девчонкой, которая опасна уже только потому, что воспитывалась в ордене. А для орденцев не существует ни чувства привязанности, ни чести — только верность ордену и его сомнительным идеалам.

Глядя на Стасю, напряженную, но решительную, Эроан испытывал к ней нежность и желание защитить. Стася делает это, несмотря на страх и возможную опасность. Делает это, чтобы не подводить Эроана и даже помочь. Возможно… она и правда та девушка, которая достойна быть рядом с ним всегда?

Все прошло гладко. По плану. Именно так, как рассчитывали.

Стражу предупреждать не стали, чтобы информация не просочилась через шпионов, да и чтобы ночная вылазка выглядела максимально достоверно. Стася делала вид, будто провела разведку и знает, где, в какой момент нужно останавливаться. На самом деле она идеально выполняла оговоренный план. Так что Лиша, затаившись в тени забора, наблюдала абсолютно естественную картину, как в нескольких метрах от них проходит стража. Затем девушки двинулись дальше.

Они без помех добрались до хранилища и остановились перед стеной защитной магии, которую Стася продемонстрировала Лише. Та походила вокруг, похмыкала и повернулась к Стасе.

— Ты права. Нам с этим не справиться.

— Ты сомневалась? — Стася усмехнулась.

— Ничуть. В тебе и твоих способностях я не сомневаюсь с первых дней учебы. Я попрошу у наших покровителей помощь. Возможно… они подкинут тебе пару вещиц, которые помогут преодолеть эту преграду.

— Посмотри дальше, Амина. Видишь вон ту искорку, похожую на звездочку?

Девушка присмотрелась. И выругалась.

— Я все передам. Уверена, они что–нибудь придумают. Немного помощи — и ты сможешь преодолеть обе преграды.

После вылазки они вернулись в гостевую комнату, отведенную Лише, вернее, Амине. Впрочем, нет никакой уверенности, что имя Амина — настоящее. Может, сами орденцы придумывают девочкам новые имена, как только те попадают в школу.

— Я могу побыть с тобой, если хочешь, — сказала Стася, напряженно всматриваясь в лицо Амины. — Но не уверена, что Эроану понравится мое отсутствие на положенном мне месте.

— Иди к нему. Я уж как–нибудь ночку здесь продержусь. Тем более… условия–то шикарные. А ты иди, вдруг император захочет навестить тебя посреди ночи, когда вернется после кучи императорских дел.

Стася улыбнулась, обняла Амину и пожелала ей добрых снов.

— Тебе тоже. Я все передам кому следует, не беспокойся. Буду рада, если завтра утром проводишь меня до ворот дворца.

— Конечно, — Стася кивнула и выскользнула из комнаты.

Уже в коридоре с облегчением перевела дыхание.

Они договорились встретиться в спальне у Стаси. Даррэн на всякий случай еще проводил ее, следуя по тайным ходам, а Эроан прошел чуть вперед, чтобы войти первым.

— Ты уже здесь! — Стася закрыла дверь и поспешила к Эроану в объятия. Уткнувшись в грудь, устало призналась: — Это так утомительно…