Якимов показал на кучу хвороста, лежащую недалеко от трупа.

– Не для розжига же он их принес.

– Может, они уже были? Валяются, как будто случайно.

– Тогда бы их припорошило. Первый снег прошел как раз в вечер убийства.

– А что, если снег стал неожиданностью? Что, если маньяк не планировал оставлять следы?

Веня взял одно из дел и показал фотографию из него.

– Смотрите. Видите?

Якимов кивнул. Снимок был сделан с фокусом на труп, а вот куча веток осталась почти за кадром, и разглядеть ее получше не получалось. Веня снова начал перебирать фотографии.

– Вот. Труп в пещере. Смотрите, в кадр попали ветки. Ничего не напоминает?

– Ну-ка, – Якимов придвинул к себе дело. – Хм, мужчина, двадцать семь лет. Задушен. Удар по затылку. Убит весной.

На одном из снимков он разглядел ту же фигуру, выложенную ветками недалеко от трупа.

– То есть не обязательно, чтобы труп был в центре фигуры?

– Не обязательно. Это как печать для призвания духов. Но здесь только одна стихия – воздух. Парень же задушен. Правда, в пещере. Что может быть символом земли.

– Давай о более насущном – удар по голове. Убийца вначале оглушает жертву. Попробуем сделать упор на этом.

Они вновь перебрали папки. Стопка сократилась до пяти папок.

– Итак, кто у нас имеется? Девушка, утопленник. Удар по затылку. Никаких знаков рядом нет, потому как принесло течением и прибило к берегу. Девушка, закопана в лесу. Удар по голове, нос и рот забиты землей. На фото… – Якимов достал фотографии. Около дерева, где был закопан труп, виднелась часть сложенной из веток фигуры. – Точно наш клиент. Дальше… Еще утопленник, парень. Найден в озере. Удар по голове, захлебнулся. И еще одна пещера. Девушка, удар по голове, задушена. На фото веток не видно. Все убиты весной или летом. Получается, это его первое убийство зимой.

– И это первое убийство, где он призывает две стихии. Что-то поменялось в его жизни.

– Но ты смотри, какой ловкач. Нигде ни следов, ни свидетелей. Подожди, то есть с погодой он никак не связан? Ну хотя бы это не безумный шаман, озабоченный климатом.

Якимов улыбнулся собственной шутке. Хоть и вырисовывалась серия, он был доволен. Появилась надежда вписать это дело в привычные рамки.

– Нужно искать связь между жертвами. Это однозначно маньяк, а значит, он должен как-то их выбирать.

– Ему просто нужна материя. Чтобы высвободить для духа. Не хочу огорчать, но жертвы могут быть случайными, – осторожно возразил Веня.

Якимов погрозил ему пальцем и молча открыл папку. Веня вздохнул, налил себе еще чаю и тоже начал читать. Из сухих фактов личного дела понять можно было немного. И никаких прямых связей между жертвами не было. Знакомые, места учебы, достаток семьи, даже районы города – все разное.

– Какая ирония, – вздохнул Якимов. – Девушка-утопленница сплавлялась в походах четвертой категории сложности.

Веня оживил планшет и полез в Интернет.

– То есть она постоянно общалась с водной стихией, причем на природе? – уточнил он через некоторое время. – И принесена в жертву этой стихии. А остальные?

– Про остальных такой информации нет. Надо узнавать.

Якимов потянулся к телефону, сделал несколько звонков и сказал ждать. Веня снова полез в Интернет.

– Что ты ищешь? – поинтересовался Якимов.

– Я лазаю по соцсетям. Смотрю профили жертв. Вот, например, наша утопленница. Очень любила выкладывать фотографии со своих походов. А вот парень из пещеры. У него фотографий немного, зато есть репост на группу походников.

Веня положил планшет на стол, чтобы Якимов тоже видел.

– Стой. Верни. Вот эта фотка. Смотри, у парня на футболке такой же знак. И написано «Элемент». Сможешь найти, что это?

Веня кивнул. Зазвонил телефон. Якимов дернулся от неожиданности и гаркнул в трубку: «Слушаю!» Они узнали, что девушка с землей в горле несколько раз спускалась в расщелины, парень-утопленник ходил в водные туры, а парень, задушенный в пещере, любил лазить по горам.

– Вот тебе и связь. Все туристы, – Якимов снова закурил в окно. Давно уже стемнело, накрапывал дождь. Так удачно выпавший снег растаял и обернулся грязной водой под ногами. – Что скажешь, специалист?

– Он тщательно выбирает тех, кто усилит жертвоприношение. Ему важно задобрить определенного духа. Или двух духов для создания комфортной обстановки. Потому что от этого зависит его работа.

Веня повернул планшет. На странице сайта с заголовком «Туристическая фирма „Элемент“» посетителей привлекала надпись «Пройди сложные испытания с самым удачливым гидом».

– Я с тобой уже с ума сошел, – горько вздохнул Якимов. – Мы рассуждаем о духах. Парень же поехавший. Ему просто везет, – и вкрадчиво добавил: – Правда?

– Однозначно. Он водит сложные маршруты, уверен, что с ним и его группой ничего не случится. Зато теперь понятно, зачем ему тепло. В этом году фирма впервые ведет пеший поход зимой. Через несколько недель. На Урале.

* * *

Веня мерз. Он ненавидел дядю Леню, Якимова и себя за то, что согласился стать приманкой. В тот вечер, насмотревшись на фотографии жертв, Веня очень хотел, чтоб маньяк угодил за решетку. Но улик, которые смогли бы связать все убийства, да еще и указали на руководителя туристической группы, не было. Якимов предложил брать маньяка на месте преступления. И Веня, в порыве рыцарства, усталый и впечатленный, без колебаний сам вызвался. Теперь, сидя в деревушке недалеко от Уральских гор, зимой, Веня уже не был так уверен в своем решении.

Группа туристов, которых вел маньяк, перед выходом на трассу заселилась в теплом отапливаемом доме. Для Вени же комнаты там не нашлось, да и для поддержания легенды было полезно, чтобы он жил в отдельном домике, отапливаемом буржуйкой и обогревателями.

Он изображал прожженного походника, тертого, всегда выходившего с трассы живым и невредимым. При всяком удобном случае травил байки, которых начитался на форумах, и очень боялся, что его рассекретят. Уже трое суток Веня болтал в общем холле, сидя в кресле перед камином. Слушателей имелось в избытке – туристов не выпускали под предлогом плохой погоды, хотя на улице сияло солнце. Группа возмущалась, ругалась с представителями МЧС, а вот маньяк выглядел безмятежным. Это был обаятельный молодой человек, высокий и ладно сложенный, говорил немного, а к Вениным рассказам интереса не показывал. Он часто сидел на диване, тут же в холле, читал газеты. И успокаивал всех тем, что с ними самый удачливый провожатый.

Якимов позвонил утром четвертого дня. Он явно волновался:

– На сегодняшний вечер передают сильную метель. Если погода испортится – группа точно не выйдет на маршрут. А это уже удар по репутации. Будь внимателен.

После