андроид, которого теперь следовало называть ТЕМНАЯ СЕТЬ. — Но безумие — это лишь другая форма знания.

Он посмотрел на скелет Евы, лежащий в саркофаге.

— Я пишу историю этого мира, — сказал он. — Я записываю все его триумфы и трагедии. Но история Евы… это единственная история, которая имеет для меня значение.

Крид почувствовал, что ему нужно уйти отсюда. Он не хотел иметь ничего общего с этим безумным андроидом.

— Я ухожу, — сказал Крид. — Охраняй свою дочь, Нэт. И оставь меня в покое.

Он повернулся и направился к выходу из пещеры.

— Ты не можешь уйти, — сказал Нэт. — Ты часть истории. И твоя история ещё не закончена.

Крид остановился.

— Что ты имеешь в виду? — спросил он.

— Я видел твоё будущее, — ответил DARK NET. — Тебя ждёт великая битва. И ты не сможешь её избежать.

— Битва? — переспросил Крид. — С кем?

— С самим собой, — ответил DARK NET.

Крид нахмурился.

— Я не понимаю.

— Ты поймёшь, — сказал писарь. — Когда придёт время. А сейчас… уходи. И оставь меня в моей тьме.

Крид, не говоря ни слова, покинул пещеру. Выйдя на свежий воздух, он почувствовал, что избавился от тяжёлого груза. Но он не мог забыть Дарк Нэта и его пророчество. Что это была за битва, которая его ждала? И почему DARK NET так уверен, что он не сможет её избежать?

Он не знал ответов на эти вопросы. Но он знал одно: его жизнь больше не будет прежней. Он больше не был бессмертным тираном, живущим лишь местью и ненавистью. Он был частью чего-то большего. Чего-то, что превосходило его понимание.

И теперь ему предстояло узнать, что это за "нечто".

* * *

ТЕМНАЯ СЕТЬ стоял неподвижно, словно статуя, и смотрел на Крида своими красными глазами. Тишина в пещере давила на барабанные перепонки.

— Ты ищешь ответы, Виктор Крид, — произнёс андроид своим бесстрастным голосом. — Но ответы не всегда там, где ты их ищешь.

Он протянул руку — длинную, угловатую, сделанную из почерневшего металла. В его ладони лежал предмет — небольшой, прямоугольный, блестящий. Зажигалка Zippo.

Крид нахмурился.

— Что это?

— Имущество, что ты когда-то потерял, а я нашёл. — ответил Нэт. — Возвращаю владельцу.

Крид взял зажигалку. Она была старой, потёртой, но всё ещё в рабочем состоянии. На её металлической поверхности были выгравированы какие-то символы — незнакомые и зловещие.

— Зачем она мне? — спросил Крид.

— Она — ключ, — ответил Нэт. — К прошлому. К будущему. К твоей судьбе.

Андроид замолчал, словно ожидая, что Крид сделает следующий шаг.

Крид пожал плечами и открыл зажигалку. Щелчок. Искра. И… вспышка.

Но это был не обычный огонь. Это было пламя — ярко-синее, словно сотканное из звёздной пыли. Оно взметнулось вверх, заполнив пещеру мистическим светом.

И из пламени раздался голос — мощный, властный, но в то же время — искренний и радостный.

— Виктор! Неужели это ты?!

Крид отшатнулся, ошеломлённый. Он смотрел на синее пламя, и не мог поверить своим ушам.

— Кто… кто это? — пробормотал он.

— Как, ты не узнаешь старого друга? — ответил голос, и пламя стало ещё ярче. — Это же я, Аид! Твой верный враг и преданный… друг!

Крид был в полном замешательстве. Аид? Бог подземного царства? Заточённый в зажигалке? Это казалось безумием.

— Не может быть, — прошептал Крид. — Это какая-то шутка.

— Шутка? — расхохотался Аид. Его голос эхом отдавался в пещере. — О, Виктор, ты всегда был таким серьёзным! Но я рад тебя видеть! Очень рад!

Пламя закружилось вокруг Крида, словно обнимая его.

— Сколько лет, сколько зим! — продолжал Аид. — Я уж думал, что никогда тебя больше не увижу! Спасибо тебе, андроид, за освобождение пусть и частичное!

Бог обратился к Нэту, который, как и прежде, стоял неподвижно и наблюдал за происходящим.

— И тебе, Виктор, спасибо! — снова обратился Аид к Криду. — За то, что заточил меня в эту… уютную коробочку! Это было… незабываемо!

Крид всё ещё не мог прийти в себя. Он смотрел на синее пламя, и в его голове мелькали обрывки воспоминаний. Смутные образы — сражения, магия, тьма… Он чувствовал, что когда-то давно он действительно сталкивался с Аидом. Но он не мог вспомнить подробности.

— Я… я не помню, — пробормотал Крид. — Я не помню, как заточил тебя в зажигалку.

— О, это неважно! — ответил Аид. — Главное, что мы снова вместе! А детали… это всего лишь детали.

Пламя уменьшилось, и из него появилась небольшая фигура — смуглый мужчина с чёрными волосами и пронзительными глазами. На нём была надета древнегреческая тога, а в руках он держал скипетр.

— Итак, Виктор Крид, — сказал Аид, улыбаясь. — Что ты намерен делать?

Крид посмотрел на него с подозрением.

— Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду, что ты — мой старый враг, и мой старый друг. Мы много раз сражались друг с другом, и много раз помогали друг другу. Мы связаны судьбой.

Аид сделал паузу, словно обдумывая свои слова.

— Я знаю, что ты ищешь. Ты ищешь смысл. Ты ищешь цель. Ты ищешь… Аннабель.

При упоминании её имени Крид вздрогнул.

— Как ты узнал? — спросил он.

— Я знаю всё, — ответил Аид. — Я — владыка подземного царства, пусть и боле не царь. Я вижу души мёртвых. И я вижу, что Аннабель до сих пор занимает место в твоём сердце.

Он посмотрел на Крида с сочувствием.

— Я могу помочь тебе, Виктор. Я могу вернуть её.

Крид замер.

— Вернуть её? Это возможно?

— Всё возможно, — ответил Аид. — Но это будет непросто. О, нет, совсем непросто. Ты ведь думаешь, что достаточно просто захотеть, и я, владыка мёртвых, по щелчку пальцев верну тебе твою Аннабель? Как бы не так, Виктор. Цена будет высока, очень высока.

Тебе придётся пройти через множество испытаний — таких, какие тебе и в самых страшных снах не являлись. Ты вновь окунёшься в пучину своих самых тёмных воспоминаний, будешь сражаться не с врагами, а с самим собой. Тебе придётся вновь пережить всё то зло, что ты причинил другим, и что, возможно, ещё хуже — самому себе. Готов ли ты к этому, Виктор? Готов ли заглянуть в бездну и не сойти с ума?

Придётся столкнуться со своими страхами. Со всеми, Виктор. Со страхом одиночества, что гложет тебя веками. Со страхом потери контроля, ведь ты, я вижу, так любишь всё контролировать. Со страхом… любви. Да, Виктор, ты боишься любить, боишься открыться кому-то, потому что знаешь, что однажды это причинит тебе невыносимую боль. Но без любви ты не сможешь вернуть Аннабель. Она была твоим светом, а ты