Неожиданно вдали прозвучал чей-то полный злобы и ненависти крик, призывающий кого-то убить все-всех, а спустя минуту ожил голосовой чат взвода:

— Гай, доклад! — протараторил Ян.

— Уничтожаем вражескую пехоту, — тут же отозвался Гай. — Подтянулись маги и шаманы. Поражаю на дистанции, не давая приближаться к танку.

— Срочно найдите возвышенность и выдвигайтесь туда, — в голосе Яна прозвучал тщательно скрываемый страх. — Вышлю к вам отряд Кота для прикрытия от псов. И приготовьте главный калибр!

«Зачем?» — хотел спросить Гай, но уже увидел сам. В лучах восходящего солнца из загона пленных поднимался на задние лапы самый настоящий костяной дракон.

* * *

Город Обод. Витек

Вите, в отличие от его друзей, магия давалась плохо. Вместо Земляных шипов выходили иглы, вместо раскола земли — жалкая трещина…. Он изводил себя медитациями, вставал раньше и ложился позже, выжимал из себя все, что можно и нельзя, но разрыв между ним и его однокурсниками стремительно увеличивался.

Единственный предмет, где он показывал требуемые результаты, был Физическая активность. Да и Мастер Килиб Вите тоже понравился. Но потом он пропал, появившись лишь спустя полгода. Все это время Витя пытался догнать своих друзей, отводя душу лишь на рукопашном факультативе, устроенным Мастером ван Игнисом.

— Не пойму зачем ты рвешься в бой, — каждый раз говорил ему декан Огненного факультета. — Ты тихий, незаметный, бесшумный, что редкость для земляных. Используй свои преимущества! Укрывайся в тени, подбирайся к противнику, бей в спину!

В общем, маг не говорил ничего нового, чего бы Витя не слышал в своей прошлой жизни…

А ведь ему хотелось грандиозных сражений, эпических боев, разрушительных заклинаний! Но оказалось, что и от его навыков будет польза. Особенно сейчас, когда ему и еще двум пятеркам рукопашников требовалось по возможности тихо перебить охрану и освободить сначала одаренных пленников, а потом и остальных.

Хрусь.

Невысокий рост не помешал Вите вырасти за спиной у пса, с тревогой всматривающегося в предрассветные сумерки, в которых мелькали яркие вспышки и гремел непонятный гром. Короткий хлопок, и из виска у дозорного вырастает каменный шип.

— Хыы… — выдохнул песеголовый, заваливаясь назад, где его и подхвати за подмышки Витя. Легкий удар по земле и тело проваливается в раскрывшуюся трещину. А Витя бесшумно движется вперед.

Слева снова оглушительно прогрохотала пулеметная очередь, а справа завизжали сразу же три баньши, парализуя выстроившихся в фаланги воинов.

— ИииииийЯааааа-аа!

Короткий бросок вперед, и он в загоне. Как, впрочем, и обе пятерки.

— Братцы! — уже не скрываясь крикнул Витя. — Академия Цитадели! Подходи по одному!

— Витька, ты?

— Тоша?

— У нас тридцать тяжелых, и полсотни средней тяжести из местных магов, — студиоз, удостоверившись, что перед ним свои, мгновенно начал докладывать по существу. — На всех ошейники. Один приказ и начнем рвать друг друга!

— Строй своих в колонну, Тош! Щас снимем ваши ошейники. Тяжелых на щиты. Легким раздадим пузырьки с маной. Увидим, что попали под контроль, у нас дротики с парализующим ядом. У кого есть силы — поможете освободить пленных и женщин с детьми. У кого нет — Дым проводит к портальной площадке.

— Там псы…

— Там Ян, Тош, — улыбнулся Витя, перекусывая матовыми щипцами, выданными ректором, очередной ошейник. — и с нами Ксандр!

— Живем, братва! — мгновенно повеселел длинноволосый студиоз с карими глазами. — Мужики, ректор здесь!

— Ректор здесь!

— Магистр Ксандр пришел!

— Архимаг тут!

Если бы Витя мог видеть ауры магов, он бы заметил, как они начинают светиться ярче. Но и без этого чувствовалось как пленные приободрились.

— Готово! — Пятерки магов, посланные на освобождение одаренных пленных, профессионально разобрались с ошейниками, использовав выданный ректором инструмент.

— Дым, вытаскивайте раненных. Остальные, за мной! — крикнул Витя, наконец-то чувствуя в себе ту самую мощь. Пусть он не был могущественным магом, но благодаря безукоризненно проведенной операции были спасены сотни одаренных! Ну чем не магия?

Казалось, парням сопутствует успех. Раздав эликсиры с маной тем магам, которые чувствовали в себе силы продолжить бой, Витек повел их к основным загонам с пленными.

— Там в последние дни какая-то чертовщина творилась, — скривился Антон, поддерживая распухшую руку. — Некроманты что-то чертили, шаманы в бубны били.

— А у вас? — уточнил Витек, доставая из Инвентаря автомат Калашникова с треснувшим прикладом.

— У нас нет, — покачал головой Антон, не заметив в предрассветных сумерках обновки товарища. — Нас и женщин с детьми оставили на потом. Если я правильно понял их действия.

— Ну сейчас посмотрим, что эти уроды собирались сделать, — нахмурился Витек. — Женька, выстраивай коридор к порталу. Остальные — защищаем периметр! Отделение Влада — на свободную охоту! Обеспечить эвакуацию раненных и гражданских!

Солнце потихоньку всходило над Ободом, освещая ожесточенную битву, кипящую в городе. Огнестрельное оружие, гранаты, коктейли Молотова, танк с крупнокалиберным пулеметом и скромный архимаг смогли удивить песеглавых. Вторженцы ожидали подхода основной армии, с удовольствием перехватывали небольшие группы магов, выходящих из телепорта, но никак не были готовы к такой крупномасштабной операции.

Портальная площадка была отбита за первые пять минут боя. Ян просто залил песеголовых и дежуривших шаманов свинцовым огнем. Еще через десять минут был пробит коридор от загонов к порталу и первые вереницы раненных потянулись в активированный телепорт. Казалось, еще пара часов и все пленные будут спасены, песеголовые будут повержены, а город окончательно очищен.

По крайней мере Витек с ребятами вывел практически всех пленных. Оставалось самое тяжелое — лежащие прямо на земле тяжелораненые. Щитов-носилок катастрофически не хватало…

«Где-то тысяча, — прикинул про себя Витя, дожидаясь, когда Дым вернется с вереницей щитов. — за пятьдесят ходок управимся! А если использовать копья и плащи…»

Додумать мысль он не успел. Прямо на его глазах на телах лежащих на земле людей вспыхнули ядовито-зеленые знаки, а сами они жутко закричали.

— Вить, это что, мать его, такое? — ошеломленно протянул стоящий рядом Антон. — Они… они высыхают?!

Оставшиеся в загоне пленные и впрямь высыхали. До пергаментной кожи, до бурых костей.

— Отступаем! — выдавил из себя Витя, всем своим опытом почувствовавший смертельную опасность. — Назааад!

Студиозы хлынули из загона, а за их спинами скрипели и щелкали кости, срастаясь, изгибаясь и переплетаясь. Земля превратилась в исходящий отравленным туманом ядовито-зеленый котел, в котором отвратительно забулькало костяное варево. Минута — другая, и из тумана поднялся костяной дракон.