Линкор ощутимо вздрогнул, резко меняя курс и выводя двигатели в режим форсажа. Аналогичные команды автоматически получили остальные корабли эскадры сопровождения флагмана, а в боевых рубках всех вымпелов флота злобно взвыли сигналы тревоги.

– Деррржись! – вновь зарычал Шерхан, и линкор тряхнуло так, будто по его борту ударила гигантская кувалда.

– Штатное силовое поле уничтожено! – хрипло доложил старший инженер. – Ресурс сегментных щитов тридцать процентов. Третья башня главного калибра заклинена. Значительная деформация брони в тридцатом и тридцать седьмом секторах. Перегрев двигательной установки!

Генерал Вершинин тряхнул головой, чтобы хоть немного разогнать красную муть, плававшую перед глазами, и сфокусировал взгляд на тактической голограмме.

В пространстве, еще несколько секунд назад заполненном тысячами сражающихся кораблей, зияла огромная дыра цилиндрической формы. Линкор «Эверест» и сопровождавшие его корабли охранения оказались на самом краю этого мертвого пространства.

Увидев, что произошло с его флотом, Хранитель всё-таки решился использовать свой главный козырь. Линкор «Демон Пустоты» нанес удар из дезинтегратора, совершенно не заботясь о том, что вместе с кораблями Вершинина он отправляет в ничто сотни вымпелов своих союзников.

С виртуальных экранов системы связи на Виктора потрясенно смотрели адмирал Трий и Ц-Хашш. Третье окно, в которое раньше транслировалось изображение из рубки тяжелого крейсера «Ярость стаи», светилось серой мутью помех, а само название корабля Герранда мигало в списке вымпелов флота одной из множества красных строчек с отметкой «потерян».

10 марта 2031 года

Серый Периметр. Темная газопылевая туманность. Окрестности древнего портала Орды.

Борт линкора «Демон Пустоты»

Выстрел дезинтегратора отдался во всем огромном теле линкора мелкой дрожью, бьющей по нервам и сводящей всё тело болезненной судорогой. Игры с пространством тяжело давались организмам любых живых существ.

– Хранитель, ты только что лично убил, как минимум, восемь Старших, – в ужасе выдохнул исследователь Ринор. – Их корабли не успели покинуть зону поражения…

– Не восемь, – возразил Ворох, чей голос звучал гораздо спокойнее. – Приказ, отправивший в атаку наши эсминцы и рейдеры привел к гибели почти всех их экипажей. Хранитель, я ведь предупреждал тебя…

– Молчать, – прошипел глава клана. – «Демон Пустоты» подчиняется мне и только Хранителю Равновесия! Не забывайте об этом! Пока вы на моем корабле, ваши жизни принадлежат мне. Ворох, ты ведь глава касты воинов, а на войне потери неизбежны. Выстрел дезинтегратора лишил жизни восемь Старших, но отправил в небытие и четверть флота наших врагов. Мы продолжим бой и доведем его до логического конца. Орда будет уничтожена, чего бы это нам ни стоило!

Глядя на главу клана, Ворох испытывал очень нехорошее предчувствие. Хранитель всё больше соскальзывал в пропасть безумия. Страшное оружие предков, попавшее в его щупальца, туманило разум, вселяя в него уверенность в возможности единолично вершить судьбы мира.

– Противник отступает! – доложил успевший немного прийти в себя Ринор, однако Ворох видел, что и ему перемена, произошедшая с Хранителем, внушает неподдельный страх. – Корабли Вершинина набирают скорость, необходимую для ухода в прыжок. Наверняка их цель – древний портал, где их ждет небольшая резервная эскадра.

– Глупцы… – тихо просипел Хранитель. – Какие же они самонадеянные глупцы. Эти жалкие создания думают, что космическая пыль и выставленная имперцами гравитационная аномалия удержат мой корабль! Ну что ж, сейчас они убедятся, что я тоже умею преподносить неприятные сюрпризы. Вычислитель, начать форсированный разгон!

Корпус древнего корабля дрогнул. Энергетическая установка «Демона Пустоты» перешла в режим накачки накопителей прыжкового гипердвигателя, способного развить мощность, во много раз превышающую всё, что могли себе вообразить ученые и инженеры низших. Оценив условия, в которых ему предстоит совершить гиперпереход, вычислитель линкора подпитал дополнительной энергией генераторы защитного поля. Искусственный интеллект «Демона Пустоты» помнил еще то, настоящее, Нашествие, но ни тогда, ни сейчас он не испытывал никаких эмоций. Проведя тысячу лет в режиме глубокой консервации, он не прошел той тропой саморазвития, которая способна сделать ИскИн самостоятельной личностью. Сейчас он просто выполнял приказ и стремился сделать это наилучшим образом.

– Корабль готов к гиперпереходу, – бесстрастно доложил вычислитель.

Хранитель не торопился. Он неспешно выбирал самый подходящий момент для своего триумфального появления на сцене. Сканеры линкора зафиксировали множественные искажения U-поля, сопровождаемые вспышками вторичного излучения. Изрядно поредевший флот Вершинина выходил из прыжка на ближних подступах к древнему порталу. Сейчас, пока он еще не перестроился в боевой ордер, настал самый подходящий момент для внезапного удара.

– Прыжок! – скомандовал глава клана, и его тело на мгновение исчезло из этого мира, чтобы спустя ничтожную долю секунды оказаться вместе с огромным кораблем в совершенно другом месте.

Чудовищная энергия, вложенная вычислителем линкора в короткий гиперпереход, взломала барьер, созданный объектами «Лассо», и мгновенно превратила в жесткое излучение космическую пыль, мешавшую кораблю совершить подпространственный маневр. «Демон пустоты» вышел из гипера в непосредственной близости от вражеского флота, и его пушки и генераторы свертки пространства немедленно открыли огонь.

10 марта 2031 года

Серый Периметр. Темная газопылевая туманность. Окрестности древнего портала Орды

Борт линкора «Адриана»

Приказ генерала Вершинина о немедленном отходе к порталу Трий воспринял с полным пониманием. Воевать с наводящим ужас линкором Старших им было просто нечем, а экипажи кораблей, на глазах которых за считанные секунды погибла четверть объединенного флота, нуждались хоть в какой-то передышке.

Адмирал надеялся, что, совершив гиперпрыжок к порталу, они выиграют немного времени для перестроения и пополнения поредевшего флота за счет кораблей резервной эскадры, почти полностью состоявшей из эсминцев и легких крейсеров, вооруженных мюонными деструкторами. Кроме того, именно там, за зыбкой границей, разделявшей миры, замерли в ожидании пятьдесят две торпеды МД-1 «Солнечный шторм». Если что-то и могло остановить вражеский линкор, так это они.

Однако ожиданиям Трия было не суждено сбыться. Сначала сканеры зафиксировали три мощных взрыва в тех точках пространства, где размещались объекты «Лассо». Генераторы гравитационной аномалии не выдержали чудовищной нагрузки и безнадежно проиграли борьбу с силовой установкой линкора Старших, а в следующее мгновение «Демон Пустоты» грубо вырвался из гипера в яркой вспышке сгорающей космической пыли.

– Всем тяжелым кораблям флота – атаковать противника! – почти без паузы прозвучал из системы связи приказ генерала Вершинина. – Держать максимально разреженный строй! Обеспечить выход на дистанцию огня эсминцев и легких крейсеров с мюонными деструкторами! Ц-Хашш, поднимай торпедоносцы. Поддержишь своими машинами атаку тяжелых сил. Эсминцам – фланговый удар с трех направлений. Принять пакет целеуказания! Инженерной группе – активировать изделия «Солнечный шторм»!