На поляне — целая толпа. Все — ведьмы. Плащи, посохи, филины, чёрные длинные волосы, роковые взгляды… А нам — всё равно. И это было так… прекрасно!

— Головой за неё отвечаешь, — приказывает Эдгард Варму.

Чара, вывалив язык, первая пошла к порталу, показывая людям пример.

Миг — и мы в приюте. Из-за моего стола вскакивает Рик — юный маг уже приготовился атаковать, но узнав нас, выдыхает с облегчением:

— Это… вы!

— А чего вы ждали? Нападения? — ворчит Варм.

Молочный брат короля был в плохом настроении, впрочем, как и всегда в моём присутствии. Правда, на этот раз было что-то ещё. Я догадывалась, что именно, но думать об этом отчаянно не хотелось. Не сейчас, когда я вернулась в любимый кабинет — к долгожданной работе! То есть я, конечно, буду готовиться к свадьбе, но… Платье у меня есть, а…что ещё нужно?

— Нападения не ждал — у нас всё спокойно, — виновато улыбается герцог. — Просто… Привычка. Понимаете?

Мы с Вармом переглянулись. Конечно, понимаем. Они с сестрой скитались, вздрагивая от каждого шороха. Пройдут годы, прежде чем Рик сможет по-настоящему почувствовать себя в безопасности.

— Анис, — Рик неожиданно бледнеет. — Что с твоей магией?

В голосе молодого человека — неподдельный ужас, а я… Знаете, я уже почти привыкла. Нет, правда! Словно какая-то часть внутри меня всегда знала, что рано или поздно это произойдёт.

— Её нет, Рик. Но всё в порядке — это плата за победу над тем, кто меня похитил, убил мою мать и… похищал детей.

— Сестра…

— Да, и её тоже.

Рик переводит взгляд на Варма, и тот, поджав губы, рассказывает, ничего не утаивая:

— Мы не успели, — шепчет маг.

Наши глаза встретились. Впервые я не чувствую ни ненависти, ни злости по отношению к себе. И понимаю, что… Всё правильно. Магии во мне больше нет — так? Значит, я не могу навредить королю. Вообще никому не могу навредить. Оказывается, в моём положении больше плюсов, чем минусов. Мало того что магию после свадьбы я теперь не потеряю (терять него), плюс — налаживаются контакты с родственниками будущего супруга. Красота!

— Ирис, я не успел тебя спасти. Я никогда тебе не верил, но я не делал этого специально, я просто… не успел. Надеюсь, когда-нибудь ты сможешь поверить моим словам…

— Я верю, — говорю это от чистого сердца. — Варм, это был мой выбор. Моя победа. Никто не виноват.

— Наверняка что-то можно придумать, — растерянно говорит Рик. — Может быть, ведьмы…

Знаком прошу юного мага замолчать. Надежда — это слишком больно. Лучше не надо.

— Думаю, стоит приказать накрыть на стол, — кивнула я своему помощнику.

Не то, чтобы я была голодна, просто очень хотелось сменить тему.

— Составите мне компанию, герцог Варм? — дождавшись, когда Рик уйдёт, пригласила я молочного брата короля.

Он рассеянно кивнул, и вдруг — решился. Посмотрел мне прямо в глаза и заговорил:

— Ирис, я не смогу. Не смогу простить Эдгарда. Мне лучше уехать. Навсегда…

— Не можешь смириться с тем, что он тебя подозревал?

— Да. Умом я понимаю — король жив лишь потому, что подозревает. Просчитывает. Жив сам и обеспечивает безопасность королевства. Такая роскошь, как дружеские чувства и доверие — не для него. Я знаю, он и сам не рад. Знаю — ему тяжело. Больно. Но… Всё равно не могу. Понимаешь? Не могу!

— Ты не думал, что всё это когда-нибудь коснётся лично тебя.

— Да. Не думал…

Маг злился. Варм — не многим слабее Эдгарда — огонь в камине уже ревёт, словно разъярённое чудовище, ещё немного — вспыхнет весь кабинет!

— Тут я тебе не помощник, — грустно улыбаюсь. — Я свой выбор сделала.

Варм кивает, разворачивается к двери, и я понимаю — сейчас он уйдёт навсегда. Уйдёт и больше никогда не вернётся. Но тут дверь распахивается — и Лия оказывается в объятиях того, кто только что решил свою судьбу…

— Анис! Рик сказал… А… Вы?

— Рад встрече.

Из глаз Варма постепенно уходит пламя, зато вспыхивает Лия — даже уши девушки становятся пунцовыми. Маг, как будто его заколдовали, смотрит на неё, а я — на них…

И кто-то ещё говорил, что подглядывать — неприлично? На ведьм злился. А сама? Не могу заставить себя не подсматривать — видимо, у ведьм это в крови. Даже у лишённых магии.

— Я, — Лия неловко начинает выбираться из мужских объятий.

— Анис!

— Дорогая!

— Тётя Анис!

— Мяу…

— Гав-гав! Гав!

В кабинете вдруг становится шумно, тесно и весело, потому что сюда вваливаются Мири с Гиззи, Верховный с кипой разлетающихся во все стороны бумаг, и Кара — как всегда с корзиной, набитой травами.

Мири висит у меня на шее, Чара и кошка устроили возню — настоящий переполох, но я… счастлива. Эдгард — моя семья, а этот вот самый кабинет — дом. Друзья. Всё — настоящее, а Тёмная империя… Тёмная империя — это мечта. Конечно, было бы здорово вернуться. Сообщить сестрам, что я жива. Но империя уже не станет родным домом. Никогда…

— Ужинать! — торжественно объявляет Рик.

Никто не спрашивал о том, что случилось с моей силой. Даже Верховный. Я рассказала всем о мире, заключённом с ведьмами, о том, кем оказался дух Чёрного леса, и о том, что через несколько дней — наша с Эдгардом свадьба. Новости были приняты с восторгом — правда, мне показалось, что Кара какая-то… Грустная, что ли? Надо будет с ней поговорить.

— Я хочу, чтобы все вы были на церемонии в первых рядах, — объявила я, поднимая бокал.

У Лии на глазах тут же появились слёзы.

— Но… — шепчет она.

— Непременно! Я позабочусь о том, чтобы вам предоставили портних из дворца — подготовиться к приёму, — говоря всё это, сияющий Варм глаз не сводил с Лии, он, кажется, уже совершенно не помнил о том, что не может простить короля Эдгарда….

Чудеса, да и только! Подданные голову от любви теряют, тёмные ведьмы знай себе за поцелуями влюблённых подсматривают… Куда катится это королевство? А мне ведь им править, как-никак. И не откажешься — поздно.

Лия смотрит так, словно хочет оставить от огненного мага не больше крошечной горки пепла, и тут я понимаю, в чём дело…

— Лия — бытовой маг, — сообщаю я Варму. — Очень и очень сильный. Швея.

— Если мне что и нужно, — смягчается девушка после моих слов, — то это материя. Но…

— Будет, — обещает Варм. — Все лучшие ткани королевства завтра же будут у ваших ног!

Расходимся мы уже за полночь. Усталые, но довольные, мы с Чарой плетёмся в кабинет.

— Знаешь… Так хочется, чтобы все были счастливы, — сообщаю я собаке. — Варм с Лией. Первородный со своей ведьмой. Где теперь её искать? Столько лет прошло — жива ли она? Ковен так и не согласился выдать место, где она скрывается. А ты? Чара? — я присела на корточки и заглянула в янтарные глаза. — Может, ты поможешь её найти?