Чёрный блестящий нос фыркнул, прямо в лицо!

— И что такого я сказала? Ты — магическая собака. Мы с тобой победили врага — помнишь? Ты мне жизнь спасла, так неужели мы с тобой не найдём одну влюблённую скрывающуюся ведьму, а?

Чара легла на пол, закрыла голову лапами и… хрюкнула. Честное слово!

— Чара! Это ещё что? Что ты хочешь этим сказать?

Тихий стук в дверь прерывает наше общение. Вернее, он прерывает то, как эта невозможная волшебная собака откровенно издевается над моими идеями!

— Да, — рассерженная, я распахиваю дверь.

На пороге оказалась Кара. Бледная. Испуганная.

— Кара! Что-то случилось?

— Ты с ним говорила, — в огромных чёрных глазах — боль.

Я смотрю на Кару — пожилую, кругленькую добрую старушку, вечно таскающую за собой огромную корзину с тра…ва…ми…

Но что это? Кара изменилась. Стала выше. Платье висит, словно балахон, скрывая точёную фигурку, с длинных, блестящих, чёрных, словно сама ночь волос падает платок, и только глаза… Глаза остаются прежними. Вот оно. Вот что мне всегда не давало покоя в образе этой женщины, я просто не могла этого себе объяснить — глаза!

— Кара?! — открыв рот, стою, не понимая, что происходит.

— Дух Чёрного леса. Он… Он ещё помнит обо мне?

Я проснулась в объятиях своего короля ещё до рассвета.

— Ирис, — Эдгард словно ждал моего пробуждения.

— Да?

— Давай сбежим, а?

— С чего вдруг?

— Надоело. Ведьмы. Чёрный лес… Не королевство, а… Бездна знает, что такое! Ещё этот… дух Первородного. Могущественное существо из другого мира, которому мы с тобой ещё и должны!

— Прости. Это я должна.

— Мы, Ирис, — Эдгард привлёк меня к себе и поцеловал. — Мы должны. Король и королева — единое целое.

Когда меня целует огненный маг — ни о чём другом думать не получается — просто схожу с ума от страсти.

— Я заберу тебя, — шепнул король на ухо, — построю портал и… сбежим.

За окном медленно, лениво просыпался рассвет. Он был прекрасен! Жаль только, нам с Эдгардом скоро придётся расстаться — ему пора возвращаться в Чёрный лес, а мне — заниматься делами приюта. Ещё эта свадьба… лично мне совершенно не нужная.

— Сбежать? — повторила я, решив, что идея очень даже неплохая — и свадьбы можно избежать…

— Имею я право помечтать? — Эдгард поцеловал меня в кончик носа. — Заберу тебя…

— И Чару.

— Зачем нам собака?

— Как жить без собаки?

— Ладно, и Чару заберём.

Этим ранним солнечным утром король был на удивление покладист — к чему бы это?

— И кошку Туманку. Я не для того её подбирала, чтобы…

— За кошкой, я так понимаю, пойдут Лия с Мири? Не для того ты их спасала…?

— Ты прав, — улыбнулась я. — Король и королева — едины. Только вчера поженились, а уже так хорошо понимаем друг друга!

— Варма тоже придётся взять, — вздохнул король. — Это уже не побег вдвоём, это…. Это балаган получается!

— Балаган, — согласилась я.

— Проще остаться, — король прислушался к своим мыслям и рассмеялся: — Когда ты рядом, всё… Совсем по-другому.

— Как именно?

— Не так безнадёжно. Всё-таки магию ты сохранила.

— Это вряд ли.

— Сохранила, — упрямо кивнул король. — Скажи мне, ведьма — что делать с Первородным?

— Согласиться на его предложение.

Эдгард поджал губы, и я прочла в его взгляде… Что-то вроде зависти. Он бы тоже хотел довериться добрым намерениям могущественного существа, но… Не мог. Не имел права.

— Вспомни. Ты поверил Рику Верна, — я погладила сильные, напряжённые плечи. — Тогда ты тоже переживал, но юный герцог доказал свою преданность!

— Я оставил парня в живых, — кивнул Эдгард, глядя перед собой и вспоминая то, что произошло между ним и Риком.

— Ты поступил правильно.

— Возможно. Но герцог Верна не так опасен. Он…

«Он — не Первородный», — хотел сказать король.

— Если ты не поверишь… Будет война. Снова.

Эдгард обнял меня:

— Нет, Ирис. Этого я не допущу. Но восставший вампир, это значит, что…

— Что?

— Что в королевстве появятся вампиры. Пойми — они никогда не жили здесь! Это… Не так просто, поддерживать мир между…

— Тёмной империи это удавалось. И потом — посмотри на это с другой стороны. Такие союзники могут пойти на пользу королевству.

— Моя мудрая королева, — короткий поцелуй, шуршание одежды — и король исчезает.

Как будто огненный маг и всё, что было этой ночью между нами, лишь… приснилось. Пора вставать и идти в приют. Последний раз обнимаю подушку, втягиваю аромат нашей близости и… неожиданно для себя засыпаю.

* * *

Туман. Холод. В пустоте два кресла — мы сидим напротив друг друга — я и черноволосая королева. Ведьма, что прокляла род правителей.

Перед нами бокалы с вином. Вино красное, словно кровь. Почему я здесь? Женщина напротив — она словно сошла с того самого портрета! Я слышу дыхание лошади — из тумана выплывают очертания.

Почему? Почему она? От страха холодеет позвоночник, руки тянутся к животу. Я закутана в простыню, королева — в белый саван, вокруг — запах Смерти.

— Где мы?

— Там, куда никто не попадает дважды, — королева подняла бокал, взглядом предлагая и мне взять свой.

— Но… почему я здесь? Я умерла?

— Ты здесь, потому что я попросила. Я так много страдала, что… мне позволили. Излить душу.

— Ты… хочешь мне что-то рассказать?

— Надо было просто убить, — королева, кинувшая проклятие на детей, залпом осушила свой бокал, и он тут же наполнился снова — до самых краёв — это не вино, это — кровь — она течёт по белому савану, течёт по её рукам… — Убить обоих и… Всё! Но я прокляла род и обрекла себя на вечные страдания после смерти. Эмиль, мой мальчик…

— Он не попал под проклятие. Я говорила с призраками!

— Они так думают, потому что он не с ними. Он… Всё ещё в замке. И мы никогда. Никогда не встретимся.

— Мои дети… действительно в опасности? — спрашиваю, не слыша собственного голоса.

Она кивает и поднимает глаза, полные слёз.

— Почему проклятие коснулось лишь детей ведьм? — я сжимаю бокал, но не могу себя заставить поднести к губам — мне всё ещё кажется, что это — кровь.