— Ах ты ж, — голос ведьмы вдруг становится ласковым. — Ну, здравствуй! Магическая тварь… Такого я ещё не видала, а ведь живу давно. Надо же…

— О чём вы? — Эдгард смотрит на ведьму — я этого не вижу, слишком мало сил, чтобы открыть глаза, но кожей чувствую недоверие короля.

— На вот. Пей. Может… Может и выйдет толк.

Запах трав. Слышно, как собака что-то лакает — жадно, шумно.

— Мы уходим, — говорит ведьма. — В лес.

— Зачем? — Эдгард не хочет меня отпускать — надо сказать ему, что всё будет хорошо, что я тоже хочу в лес, но…

Не могу. Голоса нет.

— В лес? — это Варм, — все напряглись, я же хотела одного — в тёмную, дремучую чащу — туда, где я слышала тот странный голос, что спасал много раз, а я так и не успела ему отплатить, вернуть долг, и вот опять возвращаюсь израненная, с просьбой не дать умереть.

— Помоги…

Шёпот старухи, шорох крыльев филина и гул портала — последнее, что помню.

* * *

Лес! Чёрный лес и… никого. Всё в призрачном тумане — синие деревья, лунный свет.

— Я умерла?

— Пока нет.

— Ты! Я помню, что обещала, но…

— Но опять пришла просить в долг. Впервые встречаю тёмную ведьму с таким количеством проблем. Не надоело попадать в смертельно опасные передряги? Моё терпение не безгранично, ведьма!

— Да, я понимаю. Поэтому ничего не прошу. Не смею.

— Не хочешь жить?

— Я… Я не знаю. Слишком устала, наверное.

— Боюсь, тогда я действительно ничем не могу помочь.

— Вот как?

— Конечно. Зачем мне стараться? Смысл есть, если бы ты хотела жить всем сердцем. Жить. Любить. Родить. Улыбаться солнцу, вдыхать запах трав, бороться за счастье. Лишь когда ты даришь желаемое, можешь рассчитывать на отдачу…

От этих слов закружилась голова. Я вдруг почувствовала, что ни за что не откажусь от нашего с Эдгардом счастья. Никому огненный маг не достанется, он — мой, ведьма я или нет? Я потеряла мать, но я могу найти сестёр. Найти свой мир! Войти в двери родного дома. Родить ведьму. Стать королевой. А как же приют?

— Нет! НЕТ! Забудь! Я хочу, слышишь? Верни меня обратно! Меня и мою магию!

— Быстрая какая… Верни жизнь. Верни магию… У тебя и так долг. Отдашь хотя бы один — там посмотрим. Значит, хочешь вернуться? Уверена?

— Да!

— Почему она не дышит? Почему она не дышит! — король прожигает старуху огненным взглядом, но та лишь всматривается в моё лицо.

— Очнулась… Молодец, девочка. Пей, — губ касается горлышко фляги — я пью, с каждым глотком чувствуя, как возвращаются силы.

— Ирис! Ирис. Ты жива! Это главное. Остальное не имеет значение.

— Уверен? — ухмыляется старуха, и что-то в её голосе мне, ох, как не нравится.

— Эдгард… Где мальчишка?

— Арестован. Всё хорошо, Ирис.

— Ты не поняла, что все было ловушкой? — ведьма забирает флягу, что-то шепчет, обхватив её ладонями с двух сторон и возвращает мне, жестом приказывая пить дальше. — Поездка к ведьмам с малой охраной…

— Что?

— Я, действительно, ехал к вам, — возмущается король. — Как и велит традиция…

— Ты избавился от традиции жечь ведьм, — каркающий смех, филин на плече недовольно хлопает крыльями. — Хочешь изменить королевство, дать возможность учиться всем, в ком сильна магия, и не важно — богат человек или беден, маг он или оборотень. Ты идёшь на это, но не можешь переступить глупый обряд, которому без малого пять сотен лет? Не смеши меня. Дело не в этом.

Король молчит.

— Ты испытывал всех, кто находился рядом. Хотел понять, кто тебя отравил. Ты ведь не знал, что это не свой, так ведь?

— Не знал.

— Думал, что предатель — рядом.

— Я был обязан так думать. У меня не было выхода. Замолчи, ведьма!

— Ха-ха-ха… — хищная улыбка трогает тонкие губы. — Обещаешь всё, что угодно, а как получил своё — замолчи? Так не пойдёт. Мне угодно правду, мой король. Я должна знать, с кем имею дело.

— Ты права, это была ловушка, — король говорил тихо, но глядя ведьме в глаза. — Мне надо было убедиться.

Слышу оскорблённые возгласы Варма и Роольда. Для них всё, что натворил король — тоже было сюрпризом?

— Значит, ты в любой момент мог остановить мага, — продолжила ведьма.

— Мог, — спустя долгую паузу говорит Эдгард.

Что? В голове звенит. Мой бой с магом, моя победа… это… Всё напрасно?

— Ты хочешь остаться с этим мужчиной? — склоняется надо мной ведьма. — Он всегда будет использовать тех, кто рядом, включая тебя.

— Ирис, — король делает шаг, я смотрю ему в глаза.

Это слишком тяжело. Почти невыносимо. Огненный маг не принадлежит сам себе, он не имеет права на такую роскошь как… доверие. Последние дни меня многому научили.

— К этой женщине никогда не вернётся магия, — теперь ведьма принялась за короля — когда же она закончит нас мучить?

Больно. Так больно, что всё внутри протестует, отказывается верить, но я знаю — старуха говорит правду. Магия помогла остановить мерзавца — это самое главное. Мой выбор. Моя плата.

— Ты готов быть с ней?

— Готов. Я люблю её, и мы будем вместе.

— А ты? Ты примешь его?

— Да. Приму…

Конечно, я злюсь. Злюсь и не представляю, как жить дальше. С обманом Эдгарда. Без магии… Но я люблю огненного мага. Люблю и готова принимать всё, что ему приходится делать. Я знаю, какой он. Знаю, что мне придётся нелегко. Кто знает, на что придётся пойти… королеве? Так кто я, чтобы осуждать короля? А магия… Мой бой ещё не закончен! Я буду бороться, и может быть когда-нибудь верну себе то, что смог отнять маг. С другой стороны — теперь я вряд ли стану чьей-то добычей. Магии-то нет…

— Ну что же, дети мои, — торжественно говорит ведьма. — Объявляю вас мужем и женой. Можете поцеловать друг друга.

— Что?! Нет! Это невозможно! — бедный Варм, ему, наверное, тяжелее всех…

— Чему ты удивляешься, глупый? — смеётся ведьма. — Она — тёмная. Он — огненный. Их поженил Чёрный лес — так было много веков назад, и так будет впредь — сила вернулась. Не думала я, что доживу до этого момента. Молодых соединяет глава Ковена — я и соединила. Теперь они — муж и жена, а чёрные ведьмы — сила королевства. Да будет так!

* * *

— Ирис… Ирис? — шептал король.

— Мы… в Чёрном лесу?

— Прости меня.