Я улыбнулась и решительно вытерла слёзы. Мы живы. Мы вместе. А магия… В конце концов, всё имеет свою цену. Побывав за гранью, понимаешь, что жизнь — это самое дорогое.

Спасибо, Чёрный лес…

— Моя королева, — Эдгард сгрёб в огненные, обжигающие, манящие объятия.

— Зато не надо думать, лишусь ли я магии, если выйду за тебя замуж.

— Ирис…

В голосе короля были восторг, нежность, предвкушение и страсть — голова закружилась от счастья! Забыв обо всём, потянулась к любимым губам…

Сердца бились, обгоняя друг друга, ещё чуть-чуть и вспыхнем — неистовым пламенем до самых звёзд!

* * *

Очнулись под утро. Светает, птицы надрываются, захлёбываясь ликующей песней — наверное, чувствуют, как мы счастливы с огненным магом.

— Спасибо, — прошептала я Вселенной.

Король поцеловал меня и проговорил, тяжело вздохнув:

— Всё это, увы, не отменяет торжественной церемонии во дворце.

— Думаешь, отвертеться не получится?

Я улыбнулась, наблюдая, как отважный правитель могущественного королевства замер в ожидании. Думал, я буду возмущаться, протестовать… Но после этой ночи — нет.

— Хорошо, — улыбнулась я.

— Точно?

— Праздник королевству не помешает. И потом — у меня есть красивое алое платье. С розами. Забыл?

Эдгард рассмеялся, но вдруг вскочил:

— Кто здесь?

В ладонях мага вспыхнул огненный шар.

Я поднялась, закуталась в плащ Эдгарда и положила мужу руку на плечо. Опасности я не чувствовала, но… У меня же теперь нет магии.

Стало холодно — поляна покрылась инеем, а перед нами появилось… Облако. С каждым мгновением туман становился плотнее. Сердце сковал страх. Когда наконец я увидела перед собой полупрозрачную фигуру в старинной одежде, то очень удивилась:

— Первородный?! Не может быть…

В моей родной Тёмной-претёмной империи чего только нет, если вспомнить. Нами правят драконы — сильные и могущественные. Орки, гномы, вампиры и ведьмы живут… Относительно мирно живут — иначе непоздоровится. Я уже говорила, что правят империей драконы?

Но так было не всегда. Была война. Драконы победили вампиров и заняли трон. Жители вздохнули с облегчением — предыдущие правители, Первородные, были жестоки. Тринадцать вампиров. Тринадцать безжалостных, жестоких тёмных королей. Их казнили, а из теней с помощью магического ритуала создали вечных слуг — армия призраков сделала империю практически непобедимой. Но… откуда здесь, в Чёрном лесу королевства — тень Первородного?

— Кто вы? — спросил король, не выпуская из рук ревущий в холодном воздухе огненный шар.

— Я — тот, кому вы обязаны, — прошелестели листья Чёрного леса. — И я пришёл получить то, что мне причитается по праву Договора с ведьмой.

— Ты и есть… Чёрный лес? — у меня дрожали губы, и не только от холода — выдержать присутствие этих существ могли разве что драконы…

— Я — его душа. Я — тот, кто охраняет ведьм. В этом мире.

— Но…откуда?

— Вижу — ты знаешь историю… Я ускользнул, — признался вампир. — сразу после того, как драконы отделили наши тени. Мне повезло — ритуал был такой силы, что ткань между мирами треснула — крошечная прореха, что тут же затянулась (не без моей помощи, правда) — оказалась совсем рядом. Слишком… близко, чтобы сглупить и не воспользоваться такой удачей. Я не собирался становиться рабом драконов!

— И тебя… не искали?

— Меня ищут до сих пор, ведьма.

— То есть вы опасны? — деловито поинтересовался король.

— Более чем, — не стал спорить призрак с очевидным.

— И каковы ваши планы на будущее?

— Жить, — тень пожала плечами. — Ваше величество, я — хороший друг. Удобный союзник. Вы могли это оценить — я помогал ведьмам, но при этом не сражался на их стороне, сохраняя нейтралитет в интересах мира в королевстве.

— Потому что война навредила бы и тебе, — Эдгард всё ещё не убирал огненный шар, но пламя стало совсем крошечным — огонёк весело плясал на ладони короля.

— В любом случае, как враг я неудобен, ваше величество. Крайне неудобен.

— То есть вы предлагаете…

— Мир, — Первородный поклонился. — Мне кажется, мы все этого хотим.

Король задумался.

— Что тень Первородного хочет от меня за услугу? — нашла я в себе силы спросить — испытывать страх больше не было сил.

— Я хочу тело, — ответил вампир.

— Но… — король задумался. — Я не слышал о такой магии. Тело приговорённого я могу отдать — да вы и сами могли кого-нибудь найти. Мало ли, кто заходит в лес… Что-то мне подсказывает — дело не в этом.

— Верно, ваше величество. И тело необходимо не любое. И ритуал… Но он готов — у меня было время подумать.

«Семь сотен лет как минимум», — пронеслось у меня в голове.

— У меня больше нет магии, — опустила я голову.

— Ведьма — всегда ведьма, — проговорил первородный и исчез, едва солнце появилось из-за горизонта.

— Так тебе… необходимо чьё-то тело?

Интересная у меня жизнь последнее время… Если бы кто-то сказал мне, что я буду лежать под дубом, смотреть в небо и обсуждать с Первородным процесс его возрождения… Ни за что бы не поверила! Решила бы, что надо мной издеваются.

Но… Король удалился обсуждать детали договора с ведьмами, а я… помогаю. Вернее, пытаюсь помочь, стараясь не думать о том, как жить ведьме без магии.

— Первородный? Ау!

Чёрный лес молчал — птицы куда-то исчезли, даже листья замерли в испуге.

— Я думал, кровожаднее первородных нет существ среди миров затерянных… Но твои фантазии, тёмная…

— Мои фантазии? Ты же сам сказал, что хочешь «тело»! Разве не так?

— Нет. Не так. Я не готов довольствоваться мешком с костями. Первородный никогда не опустится до того, чтобы стать зомби!

— Зомби, призрак… Какая разница?

— Я — не призрак! Я — тень! Во имя Бездны, неужели не понимаешь разницу? Я говорю о ритуале возрождения.

— Прости, — примирительно ответила я.

В роли духа Чёрного леса Первородный нравился мне больше. Вернее, его тень. В Тёмной империи ведьмы и вампиры… не особо ладят.

— Ещё раз, — раздалось в голове раздражённое ворчание. — Я хочу своё тело. Драконы постарались, чтобы тринадцать первородных вампиров превратиись в их слуг, и оставались под контролем. Но они оставили возможность возродиться.

— Но зачем? Это же опасно!