Надсадный кашель звучал облегчающе далеко. Огорчало другое – сил бежать уже не было. Но и оставаться, прятаться где-то здесь было слишком рискованно. Эти маги, с них станется проверить местность магией и без проблем меня отыскать.

Так что, пока появилась такая возможность, нужно максимально увеличить расстояние между нами.

Разбросав ещё искр и увеличив тем самым площадь пожара, я взяла вправо и поспешила удалиться перебежками, приседая и постоянно оглядываясь.

Очень скоро шум разгорающегося пожара и крики мужчин звучали сильно в стороне, а до ушедшей меня не добирался даже дым.

* * *

Не знаю, сколько я так шла. Кажется, бесконечно долго.

Когда адреналин поутих и страх отступил, я в полном объёме прочувствовала «наслаждение» бега по лесу босиком. Ноги болели без перерыва, каждая новая шишка заставляла спотыкаться, морщиться и проклинать всё на свете.

Горло драло желанием пить. Эх, сейчас бы ледяной воды!.. Такой, чтоб ощущалось, как стекает по пищеводу, разгоняя по телу бодрость и силы, и желание жить.

Время от времени останавливалась, чтобы прислушаться, но надолго на месте не оставалась.

К сумеркам паника начала возвращаться. Кругом был лишь лес, лес, лес, один сплошной бесконечный лес. Ни воды, ни еды, ни элементарных знаний местной флоры и фауны. У меня не было ничего.

Лишь понимание: приближается ночь.

Немного успокаивало лишь то, что костёр для меня не будет проблемой.

* * *

Моя глупость заключалась в том, что к темноте я не нашла место для ночлега. Оставила позади себя несколько хороших полян, потому что до последнего надеялась выйти к воде.

В итоге ни воды, ни поляны, вообще ничего.

Идти было темно и страшно, и на месте оставаться тоже страшно. Вот и что делать?

Присев на корточки, во тьме нащупала какую-то сухую толстую и очень корявую палку. Села на землю уже нормально, зажала добычу между коленей, разместила её конец между ладонями и потянулась к теплящейся внутри искорке.

Волна жара снизу вверх, от плеч к ладоням.

Искорки огня, словно точно зная, чего я от них хочу, обрушились на палку.

Разгоревшийся за считанные мгновения огонёк осветил округу и меня – уставшую, грязную, с местами порванным платьем и выбившимися из ненадёжного пучка волосами. Его я решила закрутить несколько часов назад, когда, проходя через колючий кустарник, оставила в его ветвях половину своих прядей. Пучок закрепила палочкой, сняв с неё перед этим кору, но волосы всё равно время от времени вновь распускались, вынуждая меня затягивать их по новой.

Злилась я на себя ужасно. Не покидали предательские мысли о том, что надо было остаться на месте, а не сбегать в лес. Или хотя бы не заходить так далеко, а углубиться лишь немного, не отходя от домика, потому что выехали же к нему люди на лошадях, значит, была рядом и дорога.

Я понимала это сейчас, но тогда… тогда было страшно до ужаса и не хотелось терять единственный шанс на побег, а после то нападение в лесу… вот в тот момент я потеряла шанс вернуться, потому что сама банально потеряла направление.

У меня было время подумать об этом сейчас, за бесконечной ходьбой, но не тогда, когда нужно было срочно принимать решение.

Одинокий звонкий щелчок слева заставил вскочить на ноги, вскинув импровизированный факел в сторону звука.

Десятки мыслей в панике пронеслись в голове, пока сердце стремительно наращивало темп.

Кажется, это было похоже на звук сломанной ветки примерно метрах в двадцати от меня.

Кто это? Дикий зверь или человек? Друг или враг?

Факел – прекрасная идея, чтобы не сломать ногу во тьме, но я запоздало подумала о том, что это ещё и отличный маяк. На меня!

Если ко мне выйдет зверь, то у меня есть шанс отпугнуть его огнём, но если подбирается человек…

Мелькнула и погасла мысль потушить факел, лишив неизвестного ориентира. Но какой толк? Я же сама и шага сделать не смогу.

– Кто здесь? – звонкий испуганный вопрос разнёсся по тёмному лесу раньше, чем я успела осознать, что говорила я сама.

Ответа не последовало, лишь тишина… Звенящая, гнетущая, заставляющая напряжённо вглядываться во тьму и прислушиваться до боли в ушах.

– Кто здесь?! – повторила громче.

Махнула горящей палкой в сторону, в другую, силясь выхватить среди теней ту, что представляла угрозу.

Тишина. Оглушительная тишина, в которой точно было слышно грохот моего сердца.

И в момент, когда я решила, что никакой угрозы нет, в десяти шагах справа послышались размеренные глухие хлопки.

Рывком обернувшись, за три секунды я успела перепугаться до седых волос на голове, а потом увидела… его.

Продолжая медленно издевательски аплодировать, из кромешной темноты леса неспешно и неотвратимо вышел маг.

В том, что именно маг, у меня не было ни малейшего сомнения. О происхождении мужчины говорили его ярко и жутко горящие в ночи фиолетовые глаза.

О, боже…

Задохнувшись от ужаса, я шарахнулась назад, едва не обронив палку, но каким-то чудом сумев её удержать.

И маг остановился столь же неторопливо, как выплыл из леса. Улыбнулся криво, склонил голову к плечу, насмешливо глядя на меня, и развёл руки в стороны, издевательски поинтересовавшись:

– Набегалась?

На всю жизнь, если быть откровенной.

Если быть ещё откровеннее, все гуляющие до этого мысли о том, что нужно было остаться с похитителями, бесследно улетучились.

Вот он, мой главный похититель. Тот, кто сбил с лошади в столице, поймал, уберегая от падения, и усыпил, мастерски изображая добродушие.

Подозреваю, именно он был человеком, которого Дэф и его брат называли хозяином.

Тело забила крупная неконтролируемая дрожь.

– Нет, – выдавила через ком в горле дрожащими губами.

Моё «нет» было протестующим и относилось ко всей ситуации, нежели к заданному вопросу.

Но маг улыбнулся шире и сверкнул глазами.

Он не сказал ни слова, не сделал ни движения, но по обе стороны от нас в темноте леса вдруг послышалось глухое многочисленное рычание, захрустели под чьими-то лапами ветви, засверкали фиолетово-алыми углями жуткие глаза…

– Тогда беги, – милостиво разрешили мне.

Скорее всего, я бы и не шелохнулась, но… неизвестно откуда появившиеся монстры стоять на месте не пожелали.

С оглушительным рычанием они рванули ко мне со всех сторон!

На раздумья времени не было!

Развернувшись на месте, я таки выронила факел и бросилась во тьму.