Слева, справа и сзади гремел топот многочисленных лап, трещали попадающиеся под когти деревья, не стихало рычание.

Я в ужасе бежала, не разбирая дороги, и когда впереди по обе стороны от меня стали вспыхивать костры огня, освещая дорогу, в первое мгновение обрадовалась.

Во второе волосы на шее встали дыбом от осознания.

«Красные флажки…»

Меня, подобно дикому зверю на охоте, гнали вперёд. Туда, куда нужно охотнику. Звери не позволяли остановиться, развернуться или свернуть. Мне не оставили иного выбора, кроме как бежать по освещаемому пути.

«Чёрные болота…»

Вперёд, вперёд, вперёд… Монстры настигали, не позволяя даже замедлиться.

Сил уже не было. Грудь разрывало изнутри, горло царапало и в голове звенело. Сердце громыхало так, будто было готово вот-вот остановиться навсегда.

Всё это привело к тому, что, споткнувшись в очередной раз, я не сумела сохранить равновесие и упала. Несколько метров прокатилась по инерции, ободрав руки и ноги о коряги, и осталась лежать на земле.

Подняться уже не смогла, да и смысла не было.

Преследовавшие звери взяли в плотное кольцо, почему-то не приближаясь и не нападая.

Кольцом ближе и меньше вспыхнуло пламя.

А я лежала… тяжело надсадно дыша, молясь, чтобы сердце не остановилось, и мысленно прощаясь с жизнью.

Но, как оказалось, прощалась зря.

– Ещё кружок? – откровенно потешаясь, предложил маг, безбоязненно ступая в кольцо огня.

Я не ответила. Едва ли я была в состоянии говорить, занятая попытками просто надышаться.

Моим молчанием мужчина не удовлетворился.

– Что же ты, – мягкие шаги всё ближе ко мне, – Алиса, выдохлась?

Выдохлась… но напряглась, услышав своё имя.

Имя, которое в этом мире знали лишь погибшая королева, Агвид, Аллисан и… тот, кто помог асаин Шерман подстроить своё похищение.

Тот, кто в действительности перенёс меня в этот мир.

Медленно, очень-очень медленно я повернула голову и взглянула на Альмода Хэлми. Старшего сына, законного наследника престола и моего фиктивного жениха.

Встретившись со мной взглядом, мужчина улыбнулся… пугающе уверенно и вместе с тем предвкушающе. Сомневаюсь, что причины его предвкушения могли меня порадовать.

– Мне сказали, что ты умер, – прохрипела из-за содранного горла и сорванного дыхания.

Улыбка стала шире и насмешливее, мужчина – значительно ближе.

– Агвид всегда отличался повышенной самоуверенностью, – задумчиво протянул истинный наследник королевства, окидывая меня изучающим взглядом с головы до ног.

Почувствовала, что юбка грязного и местами разорванного платья задралась до колен, когда я упала и прокатилась по земле.

Именно оголённым ногам Альмод уделил особенно пристальное внимание.

– От меня что нужно? – спросила, переводя его внимание с моих конечностей на моё лицо.

Шевелиться не рискнула. Кто его знает, как безумный маг отреагирует.

Альмод Хэлми медленно приблизился практически вплотную, встал близко настолько, что его блестящие ботинки оказались перед моим лицом. Постоял, без каких-либо эмоций рассматривая меня с высоты своего впечатляющего роста.

Почувствовала себя грязью под ногами. Буквально.

Затем маг повёл плечами, и я уж было решила, что сейчас присядет, но он поступил куда неожиданнее.

Движение рукой, и моё тело перестало меня слушаться, легко взлетев вверх в вертикальном положении. Поднялось так, чтобы наши с Альмодом лица оказались на одном уровне. А это где-то полметра от земли…

Я беспомощно шевельнула болтающимися ногами.

Маг, пугающе-нежно улыбнувшись, поднял затянутую в чёрную кожаную перчатку ладонь и погладил мою щеку.

– Ты сделала всё, что я хотел, – начал спокойно. – Моя мать мертва, брат утратил интерес к моей невесте, свято уверовал в мою смерть и добровольно взял на себя бразды правления королевством. Я могу забирать Аллисан и уходить.

– Но? – подтолкнула, уверенная в том, что Альмод не попрощаться и за всё поблагодарить заглянул.

Не желающий, как оказалось, становиться королём мужчина хмыкнул, сместил ладонь с моей щеки по шее на плечо и сказал:

– Но Агвид забрал её первым.

Мне стало плохо. В разы хуже, чем было до этого, потому что я поняла, что скажет Альмод, ещё до того, как жесткие, мрачно-уверенные слова слетели с его губ:

– Я забираю тебя.

«Может, договоримся?», – пронеслось робкое в голове, но сказать вслух я не успела ни слова.

Внезапно плечо, на котором лежала ладонь мужчины, начало выворачивать от боли! Резкой, неожиданной, невыносимой! Словно изнутри выжигали клеймо!

Тёмный ночной лес огласил болезненный визг. Мой.

Из глаз брызнули горячие слёзы, поднявшее меня в воздух заклинание удерживало на месте, не позволяя свалиться, отстраниться, хотя бы попытаться сопротивляться. Всё, что я могла – кричать и биться в тисках жестокой магии.

– Потерпи, – в голосе Альмода мне неожиданно послышалась вина и сожаление.

Должно быть, от собственного крика я оглохла настолько, что начала слышать то, чего сказано не было.

Это длилось, кажется, целую вечность. От боли у меня пульсировало всё тело, а руки и часть груди я и вовсе уже не ощущала – они превратились в один сплошной болезненный оголённый нерв!

Всё прекратилось столь же внезапно, как и началось.

Короткая, ослепившая вспышка света, и падающая на землю, более никем и ничем не удерживаемая я сквозь шум в голове услышала отчётливое яростное рычание, за ним какой-то странный гул, после треск, кажется, ломаемого дерева. Одного, второго, третьего…

С трудом разлепив глаза, приподняла от земли голову, долго смотрела в лес, ничего не понимая, а затем сквозь ярко вспыхивающие в глазах пятна разобрала, наконец, что происходит.

Битва. Самая настоящая, очень жестокая и злая магическая битва двух не сдерживающих себя магов.

С головокружительной скоростью вспыхивали заклинания, и громыхали, шипели, гудели, звенели! Танцевали два горящих во тьме меча – кроваво красный и насыщенно золотой. Удары летели один за другим, блоки, выпады, обманные манёвры.

Это было красиво! Это было страшно! Это было смертельно!

В том, что бой остановится лишь со смертью одного из магов, не было сомнений. Эти двое не были готовы сдаться, и оба они намеревались довести дело до конца. Победного.

Очень скоро эти двое, причём я не сомневалась, что вторым был Агвид, но не потому, что пришёл спасать жену, а потому что только он один мог так долго и решительно противостоять силе брата. Так вот, довольно быстро место боя сместилось куда-то вглубь леса, дальше от моих глаз, но заклинания продолжали взрываться с грохотом и дрожью земли. Быстро-быстро.