– Я не понимаю, – была вынуждена признаться с неудовольствием.

И требовательно посмотрела на клубящийся на потолке мрак.

Тот пошевелился весь и сразу, задумчиво оглядел меня горящими алыми глазами и вынес вердикт:

– Полагаю, последние воспоминания могут быть нарушены. Что ж… ты умираешь, Алиса. У хозяина много недостатков, но он справедлив, ты сама могла убедиться в этом на примере с Айгором. Подселённая к тебе сущность изначально действительно носила защитные функции, пока… пока брат хозяина не украл его невесту. Хозяин в ответ забрал его жену. Тебя.

Меня.

Славно пристроились. Мальчики повздорили, а девочки крайние. Появилось желание пойти найти Аллисан, где бы она ни была, и утащить куда-нибудь… в бар! Или в таверну! Или вообще куда угодно, где подают спиртное. О, мы бы с ней многое обсудили и обязательно обоим братьям все косточки перемыли. Возможно, в процессе даже отыскали бы какую-нибудь ведьму, напоили и её, а после в три пары рук сотворили какое-нибудь жуткое проклятье. Вечной икоты, например, или не снимаемой вежливости!

– То есть я умерла? – не поняла совершенно.

Мрак потемнел и уплотнился.

– Не совсем, – уклончивый ответ. – После похищения сущность заблокировала поисковые чары твоих брачных браслетов, а когда понадобилось вызвать брата хозяина, он активировал одно из вживлённых в тебя защитных заклинаний.

Яркой вспышкой в сознании пронеслось воспоминание: подвешенная магией я, ладонь Альмода на плече, разрывающая изнутри боль. А затем яркая вспышка, прекратившая мои страдания, и шум начавшегося сражения. Должно быть, именно в тот момент сработало заклинание и пришёл Агвид. Пришёл… на мою боль.

– Когда стало очевидно, что силы братьев равны, – продолжил Герес замогильным голосом, – хозяин решил использовать… преимущество. Сущность в тебе подчинилась и напала. Сработало очередное заклинание, заставившее Агвида остановить бой и броситься к тебе, и хозяин смог уйти.

Очень интересно называть заложенную в человека смертельно опасную дрянь «преимуществом».

– Не передать словами, как я за него рада, – моему кислому виду позавидовали бы даже лимоны. – Со мной что?

Тень бывшего наследника не стала ходить вокруг да около и выложила как есть:

– Сущность утащила тебя из мира живых, я здесь, чтобы в случае отказа Агвида сотрудничать завершить дело.

– Добить, – изрекла мрачно.

Ни виноватым, ни раскаивающимся, ни даже хотя бы сожалеющим Герес не выглядел и себя не чувствовал.

– Ничего личного, я выполняю приказ.

Я просто не стала ничего ему говорить. Смысл? Он – отражение своего хозяина, и если тому не совестно, то куда уж Тени?

Думать о том, что я умираю, тоже не стала. Просто не позволила себе провалиться в эти пугающие мысли. Вряд ли я отсюда смогу что-то сделать, лишь только потрачу и без того ограниченное время, которое могло бы уйти на прояснение ситуации.

И потому я, тщательно раздумывая, медленно спросила:

– Вы потребовали у Агвида Аллисан?

Это был разумный вывод, учитывая всё сказанное. Мой муж забрал невесту брата, тот отнял меня. Око за око. И теперь Альмод настаивал на справедливом обмене.

– В общем, да, – нехотя подтвердил Тень. – Там не только в Али дело. Понимаешь, у них… давняя вражда, хозяин с братом не смогут жить спокойно даже на разных концах мира, – пауза, и сказанное с важностью и благоговением, – хозяин хочет покинуть этот мир вместе с невестой. Он предложил твоему мужу сделку, на которую он не сможет не согласиться.

– А почему сейчас не соглашается? – нахмурилась я.

– Гордый и упрямый, – усмехнулось существо. – Не оставляет попыток вытащить тебя самостоятельно. Семерых лекарей убил.

Мне стало очень страшно и обидно за последних.

– За что?! – собственный сиплый голос узнала с трудом.

– Там случайно вышло, – если бы Герес мог, то скривился бы, – он их не трогал, они сами погибли. От магического истощения. Агвид держит в твоей комнате весь персонал лечебницы и не позволяет выйти, пока они не вернут тебя к жизни.

Поражённая, я перевела взгляд туда, где предположительно должно было быть окно, но находились лишь неровные светящиеся грани. Если Агвид так старательно пытается вытащить меня в мир живых, то почему я не ощущаю ничего? Совсем ничего? Я не сильно в таких делах, но что-то мне подсказывает, что я должна чувствовать хоть что-то.

– О! – неожиданно подобрался дух, заставляя меня настороженно скосить на него взгляд. – Ещё двое сдохли.

То, с каким безразличием он об этом сообщил, мне не понравилось совершенно.

– Ты отслеживаешь то, что происходит… в мире живых? – спросила осторожно.

– Ага, – беззаботно подтвердил Герес, который, кажется, мысленно был не здесь. – Лечебница только что лишилась северной стены… и крыши. Твоего мужа пытаются успокоить… ага, теперь лечебница лишилась и дежурного лекаря. Больше успокоить не пытаются.

Я бы тоже не рисковала!

И тут растёкшийся по потолку чёрный туман вдруг заклубился, подобрался, и Тень Альмода уже другим, заинтересованно-серьёзным голосом и словно бы не мне сказала:

– Он согласен.

Я не успела даже рта раскрыть, как мрак вдруг рухнул на меня! И захлестнул, подхватил, подбросил сначала вверх, а затем решительно поволок вниз!

Кажется, я закричала. Не могу утверждать точно, потому что собственного крика я не слышала, лишь замогильный голос Гереса:

– Всё, Алиса. Больше можно не волноваться.

По причине моей гарантированной смерти или счастливого шанса на жизнь, Тень не уточнила.

* * *

Я падала во тьму бесконечно долго.

Не помню, когда это началось. Не чувствовала, приближается ли дно.

Я просто летела.

Ниже, ниже, ниже…

Сквозь тьму, мимо тьмы, во тьму…

«Лови меня», – пронеслась встревоженная мысль. Моя ли? Не знаю.

Я падала целую жизнь. Целую вечность.

А потом услышала голос, разлившийся странным, словно бы боязливым теплом по всему телу.

– Девочка моя, – шептала тьма… и голос её казался смутно знакомым, заставлял судорожно шевелиться ту часть сознания, которая казалась мне навеки утерянной.

Кто это был? Не знаю… не помню. Ничего не помню. Где я нахожусь? Что случилось?

Короткими яркими вспышками перед глазами пронеслись обрывки воспоминаний, но вот моих ли? Лес, тёмный и непроглядный, как тьма вокруг меня. Два сражающихся мага. Вспышки клинков, грохот заклинаний.

– Алиса, – прошелестела окружающая темнота в отчаянии, – возвращайся ко мне…