- Не совсем, - уклонилась от ответа Агнесса. - Скорее, они дружили.

Я помолчала и открыла протянутую мне книгу. Оказалось, это не книга - портрет. Красивое лицо, смелые глаза и длинные волосы нежного золотого оттенка. Я вздрогнула. Эта девушка… в последнем кошмаре именно ее я видела в одном из зеркал. И то, как она смотрела на меня, - укоризненно, с болью и надеждой… она спасла меня. Хотя бы на время. Без нее я бы сдалась.

- Лина, - грустно прошептала Агнесса.

Я уже собиралась захлопнуть книгу, но тут заметила, что из-под портрета выглядывает краешек белой бумаги.

- А Раста, Алигару, Клариссу или Края она знала?

Агнесса печально улыбнулась.

- Их знают все ученики Академии. Хотя насчет Клариссы не уверена, но остальные...

Я поддела ногтем портрет, и отложила в сторону. Аккуратно достав листок, я развернула его и ахнула.

- А это… это что?

- Рисунок. - Тетя не понимала, в чем дело, но я с ненавистью разглядывала темную фигуру в маске. Проклятая черная маска!

Я со злостью скомкала в руке рисунок. Бедная Лина! Ясное дело, она встречалась с Маской. Как и Таура. Как и я.

- Она нарисовала рисунок перед смертью. - Тетя растерянно переводила взгляд с мамы на меня и обратно, будто бы извиняясь за то, что я нашла рисунок. Помедлив, она прошептала: - Она говорила, что он приходит во снах. Говорила, что ничего не может с ним сделать.

- Так почему же вы ей не поверили?! - От осознания, что всё это могло давно закончиться, если бы только люди умели верить в то, что не могут увидеть, мне стало горько и больно. Если бы они только допустили возможность... хотя бы на минутку!

Но я поступала также. Я до последнего не верила, не хотела верить. Кому понравится знать, что рядом есть то, с чем невозможно бороться? Не мне судить Агнессу.

- Глупости, милая. Никому не под силу проникнуть в сны, - мягко сказала Агнесса. Много ты знаешь! Я подавила раздражение, вспыхнувшее при словах Агнессы. Нет, не дело срываться на родных.

- Если вы не против, - я вложила слегка помятый рисунок в книгу, а книгу вернула Агнессе, и встала, - я бы хотела увидеть сестру. Можно?

Мама кивнула, слегка удивленная переменой в моем настроении, и я, стараясь ни на кого не смотреть, взбежала по лестнице.

***

Сестра выглядела неважно, даже хуже, чем тогда, когда я видела ее в последний раз. Кожа - как бумага, руки - совсем тонкие. Я знала, что увижу, но не знала - представить не могла! - что все настолько плохо! Хуже, чем я ожидала...

Я прикусила губу и, сжав руку сестры, наклонилась, чтобы прислушаться к ее дыханию. На какой-то миг мне показалось, что она умерла, но потом я скорее уловила, чем услышала, легкий вдох.

- Ну и что мне делать? - Я присела на краешек кровати и обхватила голову руками. - Как тебя спасти, Таура? Я так запуталась. Кто мне друг, кто враг, кому я могу доверять? Или никому? Неужели ты прошла через это и вынесла? Но как...

Я опустила руки и уставилась в одну точку. Все события прошлых недель промелькнули в моей памяти. Они как будто должны были сложиться в общую картину, но чего-то не хватало... или что-то было лишнее.

- Что я упускаю? Я же чувствую, что-то упускаю.

Альвены никогда никого не слушали, они всегда верили только одному советчику - внутреннему голосу, той необъяснимой силе, которая говорила им, куда стоит ставить ногу, если рушится земля. Именно этот голос пытался до меня докричаться, но я не могла разобрать его слова.

- Я сильная. Я справлюсь, - я вздохнула, ласково убрала со лба Тауры волосы. - Не волнуйся, я сделаю всё, что смогу. Я не подведу.

Если бы я сама верила в свои слова! Поднявшись, я бросила на сестру последний взгляд и вышла, тихо прикрыв за собой дверь. Я чувствовала себя одинокой и заблудившейся, мне было страшно, но там, в комнате, оставалась моя сестра. Я нужна ей. Я не могу сдаться.

- Ты хорошо рисуешь. – Линд ждал меня в комнате. Резная шкатулка была открыта, из нее выглядывали мои детские рисунки. Он рассматривал раскрашенные листочки с искренним интересом, но мне не понравилось, что кто-то без спроса копается в моих вещах. - Из тебя получится хороший художник.

- Не получится, - сухо отрезала я и, отняв эти ужасные рисунки, засунула их обратно в шкатулку. Когда-то я любила рисовать, но однажды мне сказали, что в моих рисунках нет души, и я бросила это занятие. Талант или есть, или нет.

- Получится, вот увидишь, - уверенно заявил Линд и улыбнулся.

- Хочется тебе верить, - отмахнулась я. – Линд, мы должны провести ритуал. Чем скорее, тем лучше.

Улыбка Линда погасла, он коротко вдохнул и отвернулся, избегая смотреть мне в глаза. Похоже, он нервничал. Я нахмурилась.

- В чем дело?

- Есть… сложности, - отрывисто сказал он.

- Например? – Я фыркнула, но Линд упрямо сверлил дырку в стене, и я не выдержала. – Слушай, я не настаиваю. Если не хочешь или не можешь мне помочь, дай книгу с ритуалом, я что-нибудь придумаю. Может, я тебя раздражаю или что, но Таура заслужила жизнь, разве нет?

Он вздрогнул, как от пощечины, и побледнел.

- Ты меня раздражаешь? - с болью процедил он и отвернулся к окну. - Глупая.

Он помолчал, потом вдруг развернулся.

- Раздражаешь! Если бы ты меня раздражала, я бы провел этот ритуал, не задумываясь! Ты сама-то хоть понимаешь, чем это грозит?!

- Откуда? - я встряхнула головой. - Ты же мне ничего не говоришь! У меня такое чувство, ты жалеешь, что связался…

- Веа! – неожиданно резко осек меня Линд. Его глаза щурились, но он, скорее, досадовал, чем злился. Выдохнув, он смягчился и покачал головой. – Дело не во мне. Дело в ритуале. Я должен быть уверен, что все понимаю правильно. Ведь это не шутки, могут быть последствия…

Я вздохнула, готовая взорваться. Кругом одни проблемы, опасности и сложности, - они душили меня, закутывали в бесконечную тьму. Я хотела разрубить этот узел одним ударом. Я устала ждать. Устала постоянно бояться. Я хотела сделать хоть что-то, и без разницы, какова цена.

А еще где-то глубоко внутри я попросту хотела занять себя хоть чем-то. Лишь бы не думать. Только не думать. Ни о чем не думать.

- Я готова пойти на риск, - помедлив, выдохнула я. Я врала, но Линд должен был мне поверить. - Ритуал - единственное, что может мне помочь. Мне и моей сестре. Ты не видел ее сейчас…

- Я не могу, - тихо перебил Линд. Он посмотрел на меня, внимательно, серьезно. - Ты не понимаешь, о чем просишь. Ты помнишь, что сказала Алигара? Знания альвенов могут оказаться смертельными…

- Она не знала, о чем говорит…

- И она права, это слишком опасно…

- Но я должна…