"Победа, при таком соотношении сил невозможна", — ответил диледианин.

"Ты плохо знаешь людей".

"Зато хорошо просчитываю вероятности. Инфопакет получен. Я выполню условия соглашения. Мне нужны коды доступа, для перехвата управления над техническими сервами".

"Хорошо. Ты их получишь".

* * *

Диледианский искусственный интеллект был смонтирован в недрах последнего из прибывших астероидов. Семь движущихся ему вслед крупных обломков, имитирующих крейсера, находились в неплохом техническом состоянии. На их борту удалось запустить реакторы и подключить к ним батареи крупнокалиберных импульсных орудий. Адмирал Торн предполагал, что замыкающая группа выйдет из гиперкосмоса в условиях начинающегося боя, и загодя позаботился об ее наилучшем оснащении.

Сейчас медлительные, но мощные орудия, в свое время составлявшие основу орбитальной обороны Земли, должны были проверить на прочность не только броню станций, но и психологическую устойчивость скелхов.

Ускорители расположили в тоннелях, изготовив для орудий боекомплект из двухсоткилограммовых металлических болванок. Разгоняясь до космических скоростей, они при соударении с препятствием, превращали в плазму огромные объемы вещества, нанося цели непоправимый урон.

Сложность ведения огня заключалась в мощном реактивном импульсе, возникающем при выстреле. При обороне Земли (в период войны с фокарсианами), такие орудия устанавливались на специальных космических платформах, которые оснащались системами компенсации, и управлялись специализированными артиллерийскими компьютерами.

Астероид и следующие за ним "крейсера" не несли на борту столь продвинутых систем, именно поэтому Торн предложил диледианскому искусственному интеллекту взять на себя управление замыкающей группой конвоя. Основной модуль ИскИна и кластер его сателлитов обещали справиться с задачей. В обмен они хотели получить разработанную людьми технологию нейрочипов, которая позволила бы диледианской машине в разы сократить собственные габариты, а также гарантировала совместимость с информационными сетями человечества.

Но это, по мнению адмирала, являлось далеким и крайне туманным будущим. В сложившихся обстоятельствах он лишь использовал любую открывшуюся возможность, ведь имеющиеся в его распоряжении "Одиночки" были адаптированы под иные задачи и технологии.

Первым ударило орудие астероида.

Каменная глыба резко сошла с курса, ее закрутило в неуправляемом вращении. Выпущенный из наклонной шахты снаряд лишь частично поразил цель, по касательной траектории задел один из витков спиралевидного корпуса станции скелхов.

Эффект даже от такого неточного попадания оказался чудовищным. Ослепительная вспышка высекла гейзер раскаленного вещества, три витка спирали отломились, части конструкции, содрогаясь от вторичных техногенных катастроф, вызванных декомпрессией и резкими сбоями в цепях питания гиперпривода, хаотично вращаясь, начали удаляться друг от друга.

Орудия астероида тем временем заговорили вновь. Диледианский ИскИн, рассчитав момент, произвел два выстрела. Импульсы отдачи прекратили вращение астероида и задали ему новый курс, выгодный для ведения огня по станциям.

Сателлиты один за другим повторили маневр. Пятеро отстрелялись успешно, внеся поправки в расчет прицеливания. Две станции скелхов прекратили свое существование, превратившись в облака ионизированного газа и раскаленных обломков. Шестой и седьмой "крейсера" потерпели сокрушительное фиаско, — их ветхие корпуса не выдержали динамических перегрузок, развалились на части.

Эти события спрессовались в одной минуте боя.

"Тень Земли" едва успел завершить разворот и лечь на новый курс, когда эскадры противника, оценив угрозу, замедлили атаку, открыв ураганный огонь по сателлитам.

Астероид они не трогали по единственной причине — грузы, складированные внутри шахт, были оснащены четкими, хорошо читаемыми маркерами корпорации "Генотип". Скелхи обоснованно опасались, что, уничтожив их, они могут потерять бесценное оборудование.

Первая попытка атаки захлебнулась. Перед гибелью вторичные модули диледианского искусственного интеллекта успели произвести еще по одному выстрелу, — на этот раз снаряды уничтожили три корабля в плотном построении эскадр противника, причинив огромный ущерб, заставив силы скелхов экстренно маневрировать, уклоняясь от разлетающихся во все стороны обломков.

Астероид, двигаясь к периферии системы, вновь разрядил два сверхмощных импульсных орудия.

В пространстве внезапно вспыхнуло еще одно солнце. Точное попадание в блок реакторов, мгновенно уничтожило станцию скелхов, управляющая сеть дала сбой, нарушилась синхронизация гипердвигателей, создающих слабое низкочастотное поле.

"Тень Земли", ведя огонь из бортовых орудийных комплексов, медленно углублялся в газопылевой выброс, где сервы спешно возводили оборонительный рубеж, устанавливая на поверхности крупных обломков, оставшихся после катастрофического разрушения планеты, примитивные скорострельные орудия, оснащенные автономными источниками питания, и боекомплектом на пять тысяч выстрелов.

Армада скелхов спешно рассредоточилась. Станции восстановили систему управления. Две эскадры ринулись вслед астероиду, выжигая его поверхность залпами тяжелых лазерных излучателей, остальные получили приказ продолжить атаку.

Несмотря на первые ощутимые потери, перевес противника был огромен, очевиден. Боевым кораблям скелхов требовалось всего пять-шесть минут, чтобы сломить сопротивление слабого оборонительно рубежа и вслед за "Тенью Земли" войти в границы туманности.

* * *

Астероиды из состава конвоя медленно углублялись в газопылевые облака. Их курс отмечало множество столкновений: силовые поля мягко расталкивали по сторонам фрагменты разрушенной планеты, и те меняли траектории, врезались друг в друга, дробились на более мелкие частицы, формируя опаснейшее для навигации области.

Командующий силами скелхов спокойно наблюдал за происходящим. Несмотря на первые ощутимые потери, он по-прежнему был уверен в победе. На его взгляд люди избрали неверную, пагубную для них оборонительную стратегию.

"Почему они не приняли бой в открытом пространстве?" — скелх пытался поставить себя на место противника. Разведка доложила о наличии у землян двадцати трех боевых единиц класса "крейсер". Просматривая записи сражения между станцией и "Тенью Земли" он все более недоумевал.

Адмирала Торна, словно подменили. За последнее время он совершил множество грубых ошибок и просчетов. Не сумел обеспечить достаточную маскировку при эвакуации населения Земли, а теперь загнал силы своего флота на невыгодные позиции. В глубинах газопылевых облаков крейсера не способны задействовать активные щиты, да и системы энергетических вооружений там практически бесполезны.

Пытаясь мыслить, как человек, скелх не находил разумного объяснения таким действиям адмирала.

"С какого-то момента им управляют эмоции, а не холодный рассудок?" — спрашивал себя командующий.