– А как же уроки труда? Просто там задания были другие, а тут необычные. Мастер хорошо объясняет, а дед показывает, как надо делать. Это несложно! Хочешь, я тебе еще таких гребешков нарежу, – кивает на стол, где лежат несколько заготовок для бытовых артефактов, в том числе и мой гребень, который я хотела доработать. – Остальные будут просить такие же.

– Слушай, а хочу! Только вот это поле пошире сделай, руны будет легче вписывать. А сейчас беги отдыхать. Поздно уже. Стойка скоро закончится, будет полегче. Начнем учиться как положено.

Полторы декады пролетели быстро и относительно спокойно. Каждый был занят своим делом. У нашей мастерской за это время появились не только стены, но и крыша. И, хотя не было ни окон ни дверей, не настелены полы в складской части, в зоне отведенной под мастерскую появились первые примитивные верстаки. Парни освободившиеся от изготовления блоков начали непосредственное практическое обучение. Первые в очереди полки и шкафчики на кухню и скамейки в баню. Завершить строительство бани планировалось через несколько дней, ждали мастера воды. А также была сделана первоначальная разметка под теплицу и леваду. Пока мужчин не отозвали на службу, необходимо наладить изготовление кроватей. Часть готовых матрасов уже ждали своего часа у нас на мансарде. Аришки спешно готовили комплекты постельного белья. Ткань для него выбирала я. Идея постелить на кровать простынку в горошек или клетку для девчат была слегка дикой, так как такая ткань стоила дороже обычной, а мне, привыкшей к белью с роскошными принтами, местная монохромность казалась унылой. Что уж говорить про детей?

Ами сделала рекламу, на которую я никак не рассчитывала – Димка словно предвидел. Девочки моментально поставили вопрос ребром: сколько баллов нужно, чтобы получить гребень с функциями сушки и завивки волос? Желающих было много, поэтому дедушка Ульх по вечерам, когда стройка останавливалась, обучал мальчишек новой премудрости. Мне оставалось только нанести на готовые изделия, каждое из которых отличалось от предыдущего, соответствующие узоры из дневника Эмилии и напитать их силой. Очередное практическое задание, оттачивающее моё умение владеть и управлять даром. Схемы моей предшественницы вообще читались как детектив. То в одной, то в другой мне хотелось разобраться подробнее. Какие-то схемы возникало желание дополнить, на основании тех технологий, что были в моём мире, другие хотелось просто понять – как такая невероятная связка рун могла прийти в голову барышне со слабым даром?

Каждый вечер я поливала кустик с земляникой и веточку, непонятного предназначения, а заодно и открывала настежь окно, чтобы проверить перед сном комнату. Засыпать под звуки летней ночи было особенно приятно, так что и этот день не стал исключением. Сгущающиеся предосенние сумерки укрывали чью-то фигуру на качелях. С удивлением узнала могучую фигуру медведя. Мужчина не раскачивался, просто сидел лицом к дому, размышляя о чем-то своем.

Ричард. Вот что с ним делать? Подпустить Медведя ближе я не готова, но и отказаться от него уже не могу. Его добродушная мощь притягивала неимоверно, все-таки я женщина в самом расцвете сил, и неважно, о теле сейчас речь или о мозгах. Гормоны играли свою роль. Если бы всё дело было только в гормонах. Убрать эту невероятную напряженную занятость, и неизвестно, как развивались бы наши отношения. Уж точно, я не вела бы себя, как собака на сене. Вот только мне не восемнадцать, чтобы поддаваться глупым импульсивным порывам, да и время неподходящее.

Хорошо, что я ещё не переоделась в пижаму, посчитав, что не к спеху – дети только начали вечерний моцион. При моем приближении Ричард встал.

– Ты хоть раз качалась на этих качелях? – неожиданный вопрос для размышлений. А ведь действительно, не качалась. – Садись, раскачаю тебя.

Я подлетела вверх и у меня перехватывало дух в точке возврата. Мгновение невесомости дарило упоение свободой, будоражило, заставляло кипеть адреналин в крови. Как я соскучилась по беспричинной радости. Ведь я молода, здорова и, как говорят мне глаза этого мужчины, очень красива. Шальная улыбка Ричарда была отражением моих собственных эмоций.

Казалось, что мы вернулись в детство, где не нужно переживать о проблемах и заботах. Но не тут-то было, рано обрадовалась.

– Стройка подходит к завершению, как и наши отпуска, – обрушивает на меня новость Ричард, когда мы уже просто сидели на соседних качелях и вели легкую беседу о том о сем на расстоянии полуметра друг от друга. Так вот о чем он размышлял в одиночестве. Пора прощаться. – Я получил вызов от начальства.

– Уже? Так скоро?

Мне было невыносимо грустно, что пребывание Теней в нашем доме скоро закончится. Привыкла я уже к ним, да и не только я. Мужчины ощущались как родные, на которых можно положиться в любой ситуации. Хорошо, что с нами остаётся мастер Гевин. Уж он-то проследит за мальчишками, которые в прошлый раз во время отсутствия бойцов Ричарда расшалились не на шутку.

– Я бы хотел попросить у тебя разрешение возвращаться сюда пару раз в неделю, когда выдаются выходные. Мы начали обучать парней самообороне, жалко бросать дело в самом начале пути. Да и обещание с меня твои подопечные стребовали. Оплата уроков не нужна, мне это в удовольствие.

– Конечно, – не раздумывая, согласилась. Не знаю, что сыграло свою роль: желание дать воспитанникам хорошее обучение или же нежелание прощаться с Ричардом?

Комфортная тишина была нарушена. Беда не приходит одна – и я убеждаюсь в этом в очередной раз. Сидевший рядом мужчина получил звонок, изрядно его встревоживший.

– Это Влас. Он в деревне Мира поймал. Кажется, тот шел со стороны болота. Пойду, узнаю, что случилось.

– Я с тобой.

Мир? Спокойный, рассудительный Мир ослушался и ходил на болото? Мужчина взял меня за руку и мы практически побежали в сторону дома старосты, где нас уже ждал нервный Влас, держащийся на расстоянии вытянутой руки от Мира и что-то ему объясняющий. Чуть далее стояла незнакомая молодая девушка, с испугом следящая за подростком. Кажется, свидание Власа накрылось медным тазом.

Какая-то странность не давала мне покоя. В облике хорошо знакомого мальчишки было что-то неправильное. И только подойдя ближе, я рассмотрела, что именно. Мир был в мокрой спецовке, в которой ребята сколачивают строительные блоки, а в руке держал вещмешок, с которым он был на лесозаготовках. И мешок этот странно шевелился. Конечно же, я подумала о самом худшем, что представляла из себя содержимое этого мешка. Не дура ведь. Болото, мокрая спецодежда, шевелящийся мешок. От накатившего ужаса, при взгляде на это шевелящееся нечто, дышать получалось с трудом, и только Ричард, за чью руку я держалась мертвой хваткой, не позволял впадать в панику.

– Мир, ты в порядке? – осторожно интересуюсь, боясь сделать неверное движение, словно идя по минному полю.

– В порядке, – буркнул он, демонстрируя всем своим видом досаду. – Я пойду.

– Стоять, – это подключился Ричард. – Ты ходил на болото. Зачем тебе понадобились змеи?

– Раз ходил, значит, надо, – у пацана явно сдавали нервы, у меня, впрочем, тоже. – Не ваше дело, я сам разберусь!