–Огненный меч империи женился,– сказал он.– Чудесная новость! Поздравляю вас, мастер Адалхард!

Остальные члены Совета невпопад заговорили, без особого воодушевления присоединяясь к поздравлениям.

–Угу,– промычал некромант.– Желаем вам много огненных ножичков.

–А я считаю, что это неправильно,– просипел Крис Лекис. Его голос звучал еле слышно, как после долгой болезни.– Арнелла – не просто какая-то девушка. Она символ борьбы с хаосом, надежда на долгожданную победу…

Он вдруг поперхнулся словами, захрипел и умолк, с яростью глядя на Моррена.

–Избранный с огнем,– продолжил огневик, бесстрашно глядя на Родерика.– Или избранная. Девушка отправилась в хаос, не закончив и первого курса…

–Да потому что она шла за мной!– воскликнул Родерик.

–Тем лучше,– не отступал он.– Королева потеряла возлюбленного, и ее боль превратилась в язву на теле империи. Быть может, любовь способна ее исцелить? Раз уж огнем выжечь заразу не получилось.

–К тому же, девушка все равно однажды пойдет в хаос. Второй уровень – это патруль,– напомнил воздушник.– Или вы, мастер Адалхард, решили попрать все законы?

–После предсказания путника вы явились к императору с просьбой не запечатывать Арнеллу Алетт, потому что она может быть той самой избранной,– проявил осведомленность водник.– А теперь не хотите отпускать ее в хаос? Так зачем нам тогда еще одна магичка-огня?

–А что предлагаете? Печать ей в хребет, да? Прямо как императору?– уточнил Моррен.– Полно, здесь все свои. Кроме Лекиса. Кто вообще его сюда пустил? Никто не против, если яналожуна него забвение об этой беседе?

–Императора запечатал огневик,– сказал водник.– В его кармане была шпилька для волос. Арнелла Алетт присутствовала на том балу. Все сходится!

–Кстати, Антрес тоже пропал,– заметил некромант.– Как сквозь землю провалился.

–А что, по нему кто-то скучает?– полюбопытствовал Моррен.– Полагаю, его пыточные в подвалах дворца – весьма неэффективное использование элитной жилплощади. Разместите там лучше побольше слуг. Мы сидим тут уже битых полчаса, и нам даже не подали чаю.

–Итак,– Родерик слегка склонился над столом, положив на него обе ладони, и все умолкли.– Что конкретно вам нужно от моей жены?

Пламя сорвалось с кончиков пальцев, разбегаясь ручейками по деревянной поверхности стола. Водник тоже положил ладонь на стол, и к купольному потолку повалил густой белый дым, какой бывает, когда в костер бросают сырое полено.

–Хватит, Родерик,– произнес огневик, и дым прижался к столу точно испуганный кот, а потом вовсе истаял.– Мы не знали, что ты женился.

–Это ничего не меняет,– проскрипел анимаг.– Кливер Ричпок, наш преданный друг, погиб в хаосе. Мы должны отреагировать. Он был одним из нас.

–Он никогда не был одним из нас,– возразил водник, и его глаза похолодели как ледышки.– Мне принесли проекты указов, над которыми он работал. Он хотел протащить закон о наследовании, в котором маги приравнивались бы в правах с людьми.

–Мы бы никогда его не одобрили,– фыркнул воздушник, и его седая борода возмущенно взметнулась.

–Как знать,– пожал плечами водник.– В последнее время все мы слишком заняты тем, чтобы протащить на трон своего протеже, не так ли?

Он выразительно посмотрел на анимага, рядом с которым сидел побледневший Крис Лекис.

–Как бы там ни было, Ричпок погиб,– проскрипел анимаг.– Зачем вы отвели его в хаос, мастер Адалхард?

–Это было его желание,– ответил Родерик.

–Что ему понадобилось за Стеной?

–Он полагал, что наши способы борьбы с хаосом неэффективны.

–Думаю, он прав,– анимаг склонил голову к плечу.– Пора и в самом деле испробовать новые методы.

–Что вы считаете новым?– вспылил Родерик.– Отправить в хаос первокурсницу? Да, ей повезло, она осталась жива. Потому что я встретил ее за Стеной.

И сам едва не убил.

–Быть может, проблема не в методах, а в руководстве,– раскрыл свои планы анимаг, и Крис Лекис, приободрившись, расправил плечи.– Признаем честно, вы не достигли успеха, мастер Адалхард. Уступите же место кому-то другому, и пусть путеводный огонь покажет ему дорогу.

–А путеводный огонь – это Арнелла?– вскипел Родерик.

–Арнелла Алетт – дочка путника,– вкрадчивым голосом произнес некромант.– Она не заблудилась в хаосе. Она знает все дороги.

–Умения не передаются по наследству,– возразил Моррен.– Если, допустим, твоя мать была шлюхой, то это не значит, что ты тоже умеешь ублажать мужчин. Хотя…

–Жаль, что я поставил против тебя всего сотню на том балу,– рыкнул некромант.– Иначе заработал бы куда больше. О, как красиво тебя размазал волчонок…

–Мы не можем игнорировать тот факт, что Арнелла особенная,– перебил его воздушник.– Она магичка огня, она дочь путника…

–И моя жена,– напомнил Родерик.

–А еще – убийца,– добавил некромант.

–У тебя есть доказательства?– живо поинтересовался Моррен, повернувшись к нему.

–Только косвенные,– нехотя признал он.– Однако если как следует допросить ее…

–Давай я тебя допрошу, и ты признаешься в убийстве и императора, и его некромантского сыночка, и этого человечка, которого забрала королева…

–Скажи, Моррен Фергюс Изергаст, отчего тебе так сложно запоминать имена?– поинтересовался некромант.

–Вы вон всем Советом не можете запомнить новую фамилию Арнеллы,– хмыкнул Моррен.– Вернемся же к нашим баранам, то бишь, к Адалхардам. Так уж вышло, что от счастья Арнеллы зависит и душевное спокойствие Родерика. Кто-нибудь здесь желает вызвать гнев нашего огненного меча? Готовы рискнуть и нарушить его душевное равновесие? Кто-нибудь отчаянный желает получить помимо королевы хаоса еще и короля?

–Давай без шантажа,– скривился некромант.– Еще скажи, что Адалхарда сорвет.

–Я знаю Родерика лучше, чем кто бы то ни было,– чопорно ответил Моррен.– Это не пустые слова.

–Не сорвет,– сказал Родерик.– Потому что моя жена не пойдет в хаос, тем более под предводительством Лекиса. Да, я понимаю, что если бы он одержал хоть маленькую победу, ее бы раздули на всю империю, а потом никто не удивился бы, если бы он стал следующим императором, несмотря на дальнее родство с предыдущим. Не знал, что ты рвешься к власти, Крис.

Лекис неуверенно пожал плечами и улыбнулся. Удобная марионетка, которая бы заменила на троне Денверона. Народ привык к анимагу и зеленым флагам, а на балконе перед толпой Крис Лекис смотрелся бы куда эффектнее прежнего императора: статный, с роскошной гривой, полный жизненных сил. А Совет продолжил бы плести свои интриги и управлять страной. Быть может, не самый плохой вариант.

–Арнелла не будет символом борьбы, и вы не поведете ее впереди как знамя,– продолжил Родерик.– Это не обсуждается. Разговор исчерпан. Давайте лучше обсудим кое-что другое.