– Да! – воодушевленно воскликнул Анри Бертран, – порвем их в клочья!

Видимо этот настрой передался не только ему, флот людей начал разворачиваться для битвы с удвоенным азартом. К зависшим в вакууме кораблям неприятеля устремилась первая волна истребителей. Анри вдруг заметил, что передача с «Ковчега» не прервалась, Звездный Маршал пытался пробиться в эфир, но сигнал подавлялся мощными глушилками с кораблей ВКФ. В распоряжении капитана Бертрана все еще находились сверхчувствительные антенные блоки, с помощью которых он уловил, очистил и запустил сигнал.

– Мы не враги! Слышите! Отзовите назад истребители! Немедленно! – надрывался в эфире Гвоздев.

– Эээ, вас никто не слышит, – после мгновений замешательства тихо сказал Анри.

– Как никто?! А ты тогда кто?

– Капитан Бертран, служба слежения.

– Слушай сюда капитан, срочно свяжись с начальством и доложи, что связь с «Ковчегом» восстановлена. А потом переключи меня на штаб.

– Но я не могу…

– Это я долго сдерживать чази не могу! Знаешь, насколько они… эээ… эмоциональные? Сейчас белки сорвутся и начнется резня. Мы друг друга ухлопаем ни за грош, а потом придут криссы и нас добьют. Все три расы сразу! Так что ты уж очень постарайся наверх пробиться, хорошо? Ты пойми, я от тебя не прошу Землю предать или секретную информацию мне слить. Просто дай связь!

Любопытство губит не только кошек – вот на кой Анри полез вообще к этому сигналу?! Если он откажется помочь Звездному Маршалу, то возможно вызовет катастрофу, которая уничтожит человечество. А если окажется, что это никакой не маршал, катастрофа уже произойдет с ним самим. За сотрудничество с врагом во время боевых действий ему могут запросто трибунал и высшую меру наказания впаять. И вроде бы и выбор очевиден, на одной чаше весов миллиарды жизней, на другой всего одна. Но как же сильно тянет чашу эта одинокая жизнь, если она твоя собственная!

Вспомнив о присяге, в которой говорилось о том, что он должен защищать жизни граждан Земного Абсолюта даже ценой своей собственной, Анри сделал нелегкий выбор и связался со штабом. Бертран доложил какому-то адъютанту, что он принимает сигнал с «Ковчега», на что получил категоричный приказ – связь с фальшивым маршалом прервать и перестать надоедать штабу всякими глупостями, ведь на носу решающее сражение.

– Мой запрос отклонили, – сообщил Анри Гвоздю.

– Плохо дело. Нас атакуют примерно через двадцать минут. И нам либо сражаться придется, либо прыгать.

– Открыл портал через десять минут уже не получится. Блокираторы подтягиваются.

– Вообще весело! Слушай, ты можешь мне открыть канал связи ко всем кораблям ВКФ?

– Теоретически да, но…

– Давай без вот этих «но», сам сказал, что ваши ловушку через десять минут захлопнут. Ты мне веришь?

– Не очень, – признался Анри.

– Вот и командиры кораблей тоже «не очень». Помоги мне их убедить!

«Я об это буду очень жалеть. Очень!», – думал про себя Анри, подключая передачу с «Ковчега» к общей сети ВКФ.

– Зачем я привел с собой чази и «Поколение»? Да чтобы показать вам силы, которые присоединятся в том случае, если мы заключим мирное соглашение! Нет. Я не пытаюсь вас запугать! Отключите блокираторы, и наши союзники уйдут в прыжок, а мы с вами будем дальше беседовать.

Подключить к одному Гвоздю напрямую сразу добрую сотню капитанов кораблей, было затеей не очень умной. Они жужжали все разом, будто пчелы, а Гвоздь отбивался, как медведь, запустивший лапу в улей.

– Стоп! Хватит! – оборвал Гвоздь бесконечный поток обвинений и вопросов, – я знаю, как повысить уровень вашего доверия! Только не расценивайте мои действия, как агрессию.

«Ковчег» медленно покинул строй инопланетных кораблей и двинулся к земному флоту. Один.

– Мужики, я не драться иду, – еще раз предупредил командиров ВКФ Гвоздь, – не верите – посмотрите в каком состоянии «Ковчег». Мы его залечили, как могли, но он не боец. Просканируйте – мы даже орудия не заряжаем. Мужики, мы идем просто поговорить.

Каждому слову Звездного Маршала Анри верил. Дроны-разведчики фиксировали ужасающий шрам, протянувшийся по всему боку судна, с кое-как наложенным на него герметичным пластырем. Энергетические контуры были пусты, интенсивная накачка орудий отсутствовала.

– Он не врет! «Ковчег» не готовится к бою! – прокричал в эфир Анри, чувствуя, как на его шее затягивается петля. Его расстреляют, однозначно расстреляют после всей этой заварушки. Но он должен попытаться остановить назревающую бойню, вдруг Звездный Маршал говорит правду?

– Капитан Бертран, немедленно отключите «Ковчег» от флотской сети! Повторяю – немедленно! – на приказ из штаба Анри никак не отреагировал. Ступив на скользкую дорожку, он решил до конца ее держаться.

– Парни, я у вас на прицеле, – «Ковчег» с Андреем Гвоздевым уже подошел на дистанцию эффективной стрельбы, – даже если вы решили стрелять, подождите пару минут. Я передаю вам все – координаты систем криссов и латха, записи наших встреч с чази и «Поколением», результаты исследований, которые мы провели на Надежде. Историю гибели расы Творцов. Примите данные и сохраните на корабельных серверах и личных модах, не дайте им пропасть бесследно. А потом… потом можете стрелять. Но только по «Ковчегу», дайте нашим союзникам уйти без боя. Разберетесь – свяжетесь с ними и…

Сигнал пропал. На сей раз окончательно. К сети подключились ИИ безопасности и заблокировали передачу с «Ковчега», а заодно и терминал самого Анри. Перед глазами капитана Бертрана появилось сообщение: «Оставайтесь на месте, Вам запрещено передвигаться по орбитальному кольцу». Ясно, военная полиция за ним уже выехала, скоро предъявит обвинение в измене. Бегать по всему кольцу от них Анри не собирался, да и бежать то особо некуда было, объект был утыкан камерами и сканерами движения, полицейским будет известен каждый его чих.

– Смятение. Растерянность. Замешательство. Это то, что чувствует сейчас каждый из нас, – трансляция с Землей Матерью забило все новостные ленты и каналы связи, – враги состряпали очень убедительную сказочку, чтобы пошатнуть нашу веру в самых верных наших союзников. Кто даровал нам технологию прыжка? Латха! Кто снабдил нас ценной информацией про криссов? Латха! Кто пришел на помощь людям, когда те в пустую размахивали мечом в темной пещере, не зная, где искать врага? Латха! Латха направили острие нашего оружия, латха дали нам цель! Сражаясь с нами плечом к плечу, погибая вместе с нами. Разве они не заслужили нашего полного и безоговорочного доверия?

Пламенная речь Матери Земли на Арни подействовала отрезвляюще. Он ведь только что вбил нехилый такой клин в союзнические отношения между латха и людьми. А если он ошибся? Если никакой это не Звездный Маршал с ним общался, а искусно сработанный «железяками» робот? Враги подставили под удар древний, ничем не примечательный корабль. Они жертвовали пешкой, чтобы перехватить инициативу. Сейчас флот людей находился в полудеморализованном состоянии, мозги каждого капитана были загружены не тактикой предстоящего сражения… а замешательством. Смятением. Растерянностью. Все верно сказала Мать Земля!