Вторгшиеся враги особо не активничали, выстроившись в строгий оборонительный ордер и замерев, «железяки» полностью передали инициативу в руки людей.

«А чего им суетиться и мельтешить?» – размышлял Анри, лихорадочно сканируя корабли противника, – «у них же нервы в прямом смысле слова железные». А вот у самого капитана Бертрана, как оказалось, нервишки конкретно пошаливали. Второй раз день он едва не выпрыгнул из кресла, получив данные об одном из застывших в ядре вражеского построения корабле. Однозначно это судно сошло с земной верфи! Отправив запрос в судовой реестр Анри тут же получил подтверждение – в центре вражеского строя висел эскортный носитель «Кейташи», отправленный на борьбу с флибами и с той поры считавшийся пропавшим без вести. Значит его захватили «жестяники»?! Как бы они не собирались его использовать, но «жестянки» явно задумали какой-то подлый трюк.

– Во флоте врага наш носитель! Повторяю – захваченный носитель находится возле портала! – поделился своим открытием со штабом Анри.

Командование не успело толком отреагировать, как на голову Анри свалилась еще одна напасть – сканеры засекли новый открывающийся портал. И надо ли говорить, что он, как предыдущий, был внеплановым? И стоило ли удивляться тому, что из портала корабли посыпались, как из порванного мешка яблоки?

«Почему в мою смену? Ну почему, а?» – проносилось в голове у Анри, – «у меня ведь намечалось свидание, хотя какое тут свидание?! Если «жестянки» прорвутся к Земле, количество свиданий резко поубавится. Может быть скатится до ноля».

– Новый портал. Новые метки. Идентифицируются как чази, – одновременное нападение белок и «железяк» было самым страшным кошмаром, происходившим наяву.

До командования ВКФ дошло, что настала пора скрести по всем углам и выгребать оттуда все, что может стрелять. Активировали даже запрятанные в скальной толще ракетные шахты на Земле, предназначенные для борьбы с кораблями в околопланетном пространстве. Адмиралы не исключали, что сражение может перенестись вплотную к Земле. В городах объявили сбор местных отрядов самообороны, не исключалась возможность, что проклятые чужаки предпримут попытки высадки на поверхность.

Разогнавшийся было флот землян теперь резко тормозил, собираясь уйти вглубь системы и закрепиться на уровне орбиты Марса, чтобы использовать размешенные на этой планете истребительные полки, излучатели и ракетные системы орбитального оборонительного кольца. На внешних колониях началась настоящая паника. Люди поняли, что их фактически бросили, и что боевые корабли будут оборонять только важные стратегические объекты внутри системы. Волне паники распространиться не дали, ИИ просто отключили все исходящие сообщения от разбросанных по всей системе станций и колоний. Сейчас самое важное это битва, с протестами о нарушении гражданских прав штаб ВКФ будет разбираться позже.

Части головоломки становились на свои места, Анри сразу понял, с чем были связано снижение активности инопланетян – те собирали силы, чтобы нанести один решающий удар по Земле и закончить войну. Анализируя состав выходящих из разрыва пространства корабли, Анри заметил еще одно судно, энергетической схемой и работой двигателей напоминавшее земное. Система распознавания, посомневавшись несколько долгих секунд, предположила, что это древний и несколько раз перестроенный колониальный корабль «Ковчег». Увидев дату его закладки Анри вообще не понял намерений врага – на кой черт белки притащили с собой эту рухлядь?!

Еще более странным было то, что с этого корабля вдруг началась передача, причем использовала эта передача стандартные коды ВКФ.

– Всем здрасти! – на передаваемой картинке появился короткостриженный крепыш, – простите, если навели небольшой шухер. Всем спасибо за оперативность и хорошую реакцию. Считайте, что учебная тревога проведена на пять. Даже на пять с плюсом!

Анри был готов услышать от объединенного флота врагов человечества что угодно. Ультиматум о сдаче, угрозы извести под корень весь род людской. Но никак не тот откровенный бред, который нес чужак! Хотя погоди-ка, Анри кажется где-то его видел, черты лица были точно знакомыми!

– Нарооод, вы вообще меня слышите? Я же сказал – можно расслабиться! – видя, что люди продолжают спешное подтягивание сил к месту будущей схватки, – вольно! Вам приказывает Звездный Маршал!

А ведь похож! Да что там похож – одно лицо со статуей, перед которой в свое время принимал присягу Анри Бертран! Он не сразу, но все-таки разглядел в незнакомце, отпускающим не совсем уместные шутки, легендарную фигуру с постамента.

– Назовите себя! – по общему каналу потребовал один из штабных адмиралов.

– Андрей Гвоздев, Звездный маршал, – на этот раз без шуточек представился Гвоздь.

В переговорах возникла пауза. Штабные переваривали невероятную новость.

– Звездный маршал погиб, защищая все человечество, – наконец выдали они прописную, всем известную истину.

– Ну как бы не совсем, – решил с ней не согласиться Гвоздь, – точнее было сказать – чуть не погиб. А это чуть знаете ли многое решает.

– Как вы докажите, что вы это вы?

– Могу честное слово дать. Или пройти любой тест. Генетический, к примеру. Вы же знаете, что у меня ДНК уникальна?

Штаб ВКФ попросту отрубил связь. Адмиралам необходимо было время для совещания. Анри их понимал – ну хорошо, Звездный маршал оказался жив. Он мог воспользоваться гибернацией, да и вообще организм у него действительно непростой, и он мог выжить в самых неблагоприятных условиях. Но зачем он явился домой вместе с чази и «железяками»?!

Те же мысли одолевали и командование.

– Объясните цель вашего прибытия вместе с врагами?

– В двух словах – не объясню. Вообще это не враги, а наши новые союзники. А настоящий враг… мы тут фильм небольшой сваяли, ловите и смотрите.

Звездный Маршал исчез с картинки и его место заняла трансляция странного видеоряда. Поначалу Анри вообще не понимал, что там к чему. Но после кадров признания латха в том, что они стравили людей с чази и «Поколением», основная мысль посыла Звездного Маршала начала проясняться. И в тоже время ужасать! Столько жертв и все… в пустую?! Даже не в пустую, а наоборот – вся военная машина Земли работала в итоге на криссов!

– Ну как вам мультик? Знаю, поверить в него сложно. Но…

Вдруг картинка трансляции с «Ковчега» пошла рябью помех. И исчезла. На ее месте опять появилась Мать Земля, на этот раз ее волосы были распущены, а глаза горели гневом.

– Люди земли и Марса! Враг вернулся! – произнесла она, вскинув руки, – но на этот раз он вернулся не один! Он привел с собой обман! Обман, попирающий самые важные наши ценности!

«А ведь я было чуть не поверил!» – клял себя на чем свет стоит Анри, – «Звездный Маршал-Звездный Маршал. В лучшем случае это клон. А то и вообще кукла, сделанная железяками».

– Нелюди, не знающие что такое честь и достоинство, замахнулись на святое! На светлую память о героях, пожертвовавших своими жизнями ради нашего будущего! Они думали, нас так просто обмануть? Ооо, нет! Разозлить? Да! Мы злы, нас переполняет праведный гнев, который мы обрушим на решившихся на такую низость врагов!