Сильвер чувствовал присутствие Робинса. Это чувство было сродни непоколебимой уверенности, проистекающей из подсознания. Кто-то был рядом. Кто-то, кого нельзя увидеть или коснуться, однако это не меняло очевидного факта.

Темный эльф мог лишь догадываться, о чем думал хакер. Виртуальный секс также не давал подобной власти, лишь тусклые блики чувственных ощущений соседнего разума (вкупе с ощущением того, что это, скорее, мастурбация). На компьютере же Робинса необходимый софт отсутствовал напрочь. Погружение двух разумных существ происходило по совмещенному каналу, только и всего.

Сильвер не стал противиться, когда хакер увлек их совместную матрицу куда-то вниз, хотя и мог остановить движение одним усилием воли.

Мимо проносились другие пользователи, спешащие куда-то по собственным делам. «Оксацу» сглаживала острые углы фигур, в меру возможностей наделяя реализмом каждую матрицу. На хрустальных крылышках промчалась куда-то хрупкая фея; качая хвостом, степенно проплыл крокодил.

Сильверу стало любопытно. Он поднял руку, преодолев сопротивление Робинса. Пять пальцев, на конце каждого – длинный черный коготь. Кисть торчала из черного рукава, переходящего, как обнаружилось, в пиджак с длинными полами. Гладкая поверхность матово блестела, не отражая тем не менее ни единого блика.

Закончив осмотр, киллер было расслабился, однако тут же заметил нечто на расстоянии нескольких сантиметров от виртуального тела: светлые шипы, становившиеся прозрачными, когда на них падал свет, но тускло мерцавшие в тени.

– Что это? – спросил темный эльф. Вернее, подумал о том, что слова привычно рождаются его речевым аппаратом, оставшимся, как и прочее тело, где-то ВОВНЕ. Тем не менее он явственно услышал собственный голос. – Мэт, отвечай! Что за шипы мерцают вокруг?

Прошло тридцать две секунды. Когда киллеру начало казаться, что хакер уже не ответит, в киберспейсе раздался спокойный голос. Без сомнения, он принадлежал Робинсу, однако чем-то неуловимо отличался. Видимо, таким парень представлял себе собственный голос.

– Это защитное заклинание повышенной мощности. – Слова, для удобства, выстроили ряд желтых букв в правом нижнем углу. – Дорогое, хотя нам у твоей подруги досталось на халяву.

Сильвер обдумал эти слова, прочел желтые буквы. Разубеждать хакера он не собирался.

– Защитное заклинание? Раньше как-то обходился.

– Ошибаешься, – фыркнул Робинс. – Самые примитивные обереги встроены в любой софт для погружений.

– Что, они могут защитить от демона? Хакер вздохнул:

– Демон – это автономный вирус, наделенный волей и способностью к модификациям. Настоящий ИскИн, только магического происхождения. Ни одно заклинание не защитит от подобного монстра.

– Тогда какой смысл?

– На то, чтобы взломать защиту, требуется время. Чем лучше заклинание, тем больше. По идее, его должно хватить на то, чтобы выйти из Сети. Или, если очень интересно, чтобы дождаться легавых.

– Такие эксцессы случаются часто?

– Крайне редко. Но, по-моему, лучше не экономить.

– Понятно.

Разговор прервался.

Падение не прекращалось. Один массив сменялся другим, мимо пролетали поперечные прутья. Время от времени Робинс замедлял полет, прижимался к одному из ближайших массивов и несколько секунд занимался тем, что задирал голову и разглядывал матрицы пользователей. По мере погружения задирать голову приходилось все выше. Наконец Сильвер понял, чго происходит: Робинс элементарно проверялся. Примерно так, как делал темный эльф, сидя за рулем автомобиля или передвигаясь пешком. Хакер пытался обнаружить слежку.

00:06:21.

Массивы становились все меньше, блестящая поверхность теряла цвет и глубину. Тех бедняков, которым было в тягость оплачивать аренду, наверняка меньше всего волновал внешний цвет их массивов.

Опустив голову, киллер поглядел под ноги, обутые в черные туфли с острыми носами. Под подошвами лежала Тьма.

– Ниже – только решетка! – не выдержал Сильвер, замедляя падение. – Куда ты нас тащишь?

Робинс рассмеялся, прекратив сопротивление. Они повисли в пустоте; над головой, под бездонным небом, матрицы перемещали тонны нектара; вокруг простирались безжизненные линии девственно чистой решетки; то, что находилось под ногами, скрывала непроглядная Тьма.

– В Ад, Сильвер! – Хохот далеко разносился в пустоте киберспейса. – Мы летим прямо в Ад!.

00:11:53.

Темный эльф молча ждал, пока у хакера пройдет приступ веселья.

00:12:07.

– Ты ведь просил найти демона, верно? – успокоившись, спросил Робинс. – Только там, где боится появляться даже полиция, демон может принять истинное обличье. Перевоплотись он наверху – переполошится целый сектор.

– Зачем вообще ему это делать?

– Чтобы принять дары, конечно, чтобы сожрать души тех бедолаг. Это необходимое условие, так уж распорядились боги.

– Понятно. Долго еще погружаться?

– Пару минут, самое большее.

Сильвер расслабился. Робинс продолжил неспешный полет.

– Уже сейчас мы очень глубоко, – сообщил хакер. – Окажись здесь не вовремя какой-нибудь чайник с дешевым оберегом – все, крышка. Не успеет даже отключиться.

– Насколько я понял, – заметил эльф, – убийство может произойти и на верхних уровнях.

– Верно. Однако туда демоны на охоту не ходят.

Киллер распознал в синтезированном голосе странные нотки.

– Ты что, боишься?

– Конечно, – тут же ответил ковбой. – Я ведь не легендарный киллер, которому море по колено. Самая нижняя моя отметка осталась десятком ярусов выше.

– Что так?

– Здесь просто нечего делать. Можно висеть часами, прежде чем тебя найдет темный дух или другой полудурок. – Робинс помолчал. – Когда будешь вести переговоры, учти, что это... существо мыслит совершенно иначе. Это голый интеллект, коварный и злой. Его девиз – «убей их всех». Во время переговоров он будет постоянно хитрить; верить ему можно только тогда, когда договор будет скреплен душами жертв, да и то не во всем.

– Прекрасно, – сказал Сильвер, – что ты понимаешь все это. Вот только вести переговоры будешь ТЫ.

– Я? – Хакер, казалось, проглотил от изумления виртуальный язык. – Я не могу, я... не хочу, в конце концов!.

_ У тебя было время подготовиться, – заметил киллер. – Теперь тебе известно о демонах гораздо больше меня.

– Но...

– Это приказ, Мэт. Я вступлю в разговор тогда, когда сочту нужным. Это ясно?

– Так точно. – Робинс остановил падение. – Пожалуй, хватит. Разрешите выполнять?

– Приступай.

Сильвер постарался отстраниться от происходящего, чтобы ненароком не мешать хакеру заниматься делом. Как бы со стороны он наблюдал за тем, как Робинс плавает в киберпространстве, занимаясь, казалось, совершенно глупыми вещами.