Робинс тем временем пытался открыть их общий рот. Обнаружив это, темный эльф постарался расслабиться.

– Нет гарантии, – сказал хакер, – что враги и союзники не устроят охоту на НАС. Я уже говорил – достаточно трех, чтобы защита разлетелась к чертовой бабушке.

– Совершенно верно, молодой человек, – подтвердил демон. – На вашем месте я бы так не рисковал.

– Ясно. – Киллер сжал кулаки. – Как же обычно вы поступаете в аналогичных ситуациях, господин... Черная Смерть?

– Обычно? – Демон оживился. – Последний раз, насколько я помню, такая ситуация сложилась сто пятьдесят семь лет назад, еще до краха Империи. С тех пор заклинатели обмельчали, все стремятся призывать мелкую рыбешку, с акулами предпочитают не связываться.

– Как же вы поступили в тот раз? – допытывался Сильвер.

– Ограничились устной формой, – улыбнулся господин. – Поскольку мы с вами не требуем друг от друга исполнения каких-то единовременных обязательств, полагаю, будет достаточно и моего честного слова. Как, согласны?

Темный эльф чувствовал, как стены тупика сомкнулись над ним. Они потратили слишком много личного времени демона, теперь он от них не отстанет. Соглашаться же на честное слово? Демона?.. Похоже, это то самое, о чем предупреждал Робинс.

– Кажется, – сказал Робинс, – я знаю, как поступить.

– Говори, – приказал Сильвер, стараясь не выдать волнения.

– Мы действительно ограничимся простой устной формой, только я запишу процедуру в реальном времени, причем вы, господин, примете настоящее обличье. Ваше излучение невозможно подделать, так что это единственный выход.

– Кому же вы предъявите данную запись? – Демон поправил галстук. – Я рассуждаю чисто гипотетически, однако – кому? Носитель зафиксирует обе стороны, заключающие незаконное соглашение.

– Ну... – Робинс, смутившись, замолчал. Сильвер чувствовал, как стены тупика медленно расступались.

– Предполагаю, – сказал он, – что наша матрица – целиком заурядна, опознать нас будет невозможно. Однако в полицию мы обращаться не станем. Достаточно разместить на одном из массивов СМИ как эту запись, так и ту, на которой вы уклоняетесь от исполнения обязательств. Сами понимаете, от вашей репутации не останется камня на камне.

Седовласый господин заерзал на невидимом стуле.

– Ну а где гарантии, – сказал он, – что запись не окажется у легавых раньше времени?

– Если мы договоримся, – ответил Сильвер, – я не вижу смысла портить с вами отношения. Поэтому, если вы настолько могущественны, вам наверняка не составит труда впоследствии реализовать эти гарантии.

Демон задумался. Темному эльфу было крайне странно наблюдать эту картину. За обликом пожилого господина скрывался внебрачный сын магии и киберпространства, лишь немногим уступающий в мощи искусственному интеллекту. Сильвер не знал, сколько миллионов операций в секунду мог производить Черная Смерть, однако был уверен, что их наверняка хватило бы, чтобы просчитать любое развитие их разговора. Но демон почему-то предпочитал играть избранную роль до конца.

Возможно, ему доставлял удовольствие сам процесс общения?

Киллер не знал ответа.

00:59:48.

– Хорошо. – Демон хлопнул в ладоши. – Начинайте запись. Что мне говорить?

– Есть еще один момент, – подал голос Робинс. – Поскольку ваша сила может понадобиться нам в любой момент, а мы не можем тратить драгоценное время на ваши поиски... Словом, вы должны переехать на постоянное жительство в наш блок памяти.

– Что? – Демон изумленно воззрился на хакера. – Я, привыкший к безбрежности киберпространства – в ваш тесный блок?!

– Насколько я знаю, – продолжил Робинс, – даже вам требуется время, чтобы преодолевать эту самую безбрежность. Помощь же нам может понадобиться в любой точке киберспейса. Даже если мы воспользуемся вызовом, применяя ваше настоящее имя, драгоценные секунды будут потеряны.

Старый господин принялся ворчать что-то под нос.

– Не волнуйтесь, – уговаривал хакер, – мы загрузим в блок любой конструкт, какой пожелаете. Дворец, тропический остров, гарем с сотней жен – что угодно. О безопасности вы наверняка позаботитесь сами, поскольку будете контролировать всю машину целиком. Никто не сможет вас взять и стереть.

– Само собой, – буркнул демон, – все, что мне нужно, я возьму с собой. Учти – во мне шесть сотен гигабайт. Плюс еще сотня на конструкты.

– Прекрасно! – обрадовался Робинс. – Значит, целая сотня будет свободна. Сейчас включу запись...

– Учтите, – напомнил демон, – сперва вы должны внести, так сказать, предоплату, потому как в противном случае наши переговоры не имеют никакого значения. Не я придумал эти правила, не мне их нарушать.

– Насчет этого можете не волноваться, – усмехнулся Сильвер, – у нас все готово. Мы не дилетанты, как вы могли убедиться.

– Не только мог, но и убедился, – демон поморщился. – Давайте поскорее с этим покончим. Где эти бедолаги?

– Извините, – вмешался Робинс, – но о предоплате не может быть и речи. Вы получите ПЛАТУ только после того, как все формальности будут соблюдены. Жертвы без договора ни к чему вас не обяжут.

Пожилой человек рассмеялся:

– Да, вы не дилетанты. Заклинателей двое, поэтому и душ должно быть, как минимум, две.

– Нам это известно, – кивнул темный эльф. – Они уже ждут.

– Тогда торопитесь. Страшно хочется есть.

– Одну секунду... – Робинс выждал целых пять. – Готово. Запись.

00:02:56.

Услышав команду, демон преобразился. Седовласый господин оказался во власти чудовищных метаморфоз – Сильвер с удивлением смотрел фильм о монстрах, снятый исключительно за счет компьютерной графики.

Мощь набухала, распирала матрицу. Человеческие конечности удлинялись, покрывались канатами мышц. Из груди выросла вторая пара передних лап, а за спиной развернулись черные крылья. Пиджак разлетелся лоскутами. Демон разинул пасть, из красной глотки вырвался дикий, нечеловеческий вопль.

Сильверу стало не по себе. Никогда прежде ему не доводилось сталкиваться со сверхъестественными существами, природу которых составляла не органическая плоть, а неукротимая магия. Защитное заклинание образовывало прочный купол, однако темный эльф чувствовал настоятельное желание убраться отсюда как можно скорее.

Что, если демон в этот самый момент продолжал невидимую деятельность, червем подтачивая защиту?.. Робинс утверждал, что для абсолютного вируса нет неразрешимых проблем.

Киллер понял, что его решение лично проследить за переговорами, возможно, было не столь уж мудрым. Все зависит от того, удастся ли ему живым покинуть киберспейс.

– Говори, – рявкнул демон. – Я готов согласиться с любыми условиями, которые сочту приемлемыми. Все прочие подлежат обсуждению.