– Можешь его убить?

– Этого? – удивился Робинс. – Никогда. Даже если буду под кайфом.

– Разве демоны бессмертны?

– Нет. Как и я. Чтобы убить демона, нужен другой демон, ИскИн, Зверь Света, или, как минимум, с пяток кибермагов. Все зависит от могущества твари.

– Ну а прогнать его можно?

– Для этого нужно выйти за пределы круга. Само собой, это еще не дает сто процентов успеха. – В голосе хакера прозвучало неуместное веселье. – Ты ведь не хочешь, чтобы я рисковал НАШЕЙ шкурой?

Темный эльф обдумал и это.

– Нет, сукин сын, не хочу.

– Значит, будем ждать. Рано или поздно примитивной твари надоест здесь шнырять, хотя ману она черпает прямо из кибера.

– Тогда зачем демонам души?

– Мне тоже хотелось знать, – усмехнулся хакер. – Видимо, просто не могут иначе. Темные духи должны нести Зло, светлые – Добро. Такова воля богов.

Сильвер промолчал. Меньше всего ему хотелось в данный момент слушать лекции о двух антагонистичных началах. В особенности, если исходили они от существа, не имеющего отношения к какой-либо из сторон, да к тому же не достигшего, по меркам большинства разумных рас, возраста полового созревания.

00:36:12.

Демон плавал вокруг, нырял и крутил мертвые петли. Пасть открывалась, длинный хвост пробовал время от времени защиту на прочность, высекая из кокона синие искры. 00:39:49.

Красная молния протянулась из мрака к зубастой твари, угодив в широкий бок. Зеленый субъект взвизгнул, зигзагом ушел в сторону. Следующая молния попала в открытое брюхо, швырнув монстра на голубое пламя. Завыв от боли, разочарования и страха, демон умчался во тьму…

Робинс принялся бешено вертеть головой.

Из Тьмы выступил кто-то, кого темный эльф ожидал увидеть меньше всего. Он успел подумать о множестве разнообразных вещей, начиная огнедышащим драконом и заканчивая танком на воздушной подушке, однако виртуальная реальность удивила в очередной раз.

00:40:07.

Перед магическим кругом появился ребенок. Человеческая самочка лет восьми-девяти, с длинными светлыми волосами, одетая в белое платьице. В руке девочка держала букетик виртуальных цветов.

Сильвер огляделся в поисках источника памятных молний, однако больше никого не увидел.

Девочка остановилась на расстоянии нескольких шагов от голубого пламени. Круглое личико абсолютно спокойно, темные глазки пронзали преграду взрослым, проницательным взглядом.

– Кто звал меня? – произнесло дитя.

В пустоте киберспейса детский голосок прозвучал пискляво и неуместно. (Киллеру было прекрасно известно, что на самом деле так его мозг интерпретировал поток информации, прошедшей через разнообразные фильтры, закодированной и раскодированной вновь, однако реальность происходящего не исчезала)

– Что еще что за детеныш? – прошипел Сильвер. – Откуда он взялся?

Робинсу понадобилось несколько секунд, чтобы обрести дар речи. В голосе хакера слышался куда больший испуг, чем тот, что вызвало появление хвостатой твари.

– ДЕТЕНЫШ?.. Сейчас я покажу тебе, КТО это на самом деле!.

Обзор разделился. Сильвер увидел желтую сетку, на которой появилось изображение очередной образины: длинные когтистые лапы – шесть штук, мощное туловище, приплюснутая голова с широкой пастью, два крыла, сложенных за спиной, а также длинный хвост. Тварь стояла на двух лапах, одна пара передних была сложена на груди, другая свободно висела вдоль тела, касаясь когтями коленей.

Темный эльф внимательно рассмотрел картинку.

– Неужели ты хочешь сказать, – обратился он к хакеру, – что данный монстр стоит сейчас перед нами?

– ДА!!

– Откуда тебе это известно9

– Ну кто, кроме него, мог прогнать низшего демона, а потом задать вполне закономерный вопрос?! Кто, кроме высшего демона, будет шастать возле Дна, приняв вид восьмилетнего ребенка?!

– Не знаю, – честно признался Сильвер. – Ты мне скажи.

– Никто, кроме высшего демона.

– Ты ведь не знаешь наверняка?

– Нет. Сканеры показывают эту самую девочку, но здравый смысл говорит о другом.

Темный эльф поглядел на ребенка, под личиной которого, возможно, прятался безобразный демон. Девочка терпеливо ждала, не сходя с места. Букетик цветов смотрелся словно цитата из учебника по психиатрии.

– Зачем, интересно, ему понадобилось принимать облик детеныша?

– Возможно, – подумав, ответил хакер, – таким образом он заманивает в ловушку заблудившихся «чайников». Спроси сам. Может, узнаешь.

– Вообще-то, – напомнил киллер, – мы договорились о том, что это ты будешь вести переговоры.

– Ах да... Ладно, потом не жалуйся.

– Приступай. Удачи.

00:43:24.

Робинс прокашлялся, выдержал паузу:

– Приветствую тебя, о ужасный! Ты ли тот, кто зовет себя Черной Смертью?

– Так зовут меня смертные, – девочка мило улыбнулась. – Назови мое настоящее имя, о несчастный, чтобы мы смогли продолжить разговор.

Повисла пауза. Наконец Робинс, запросив гримуар, выдал череду каких-то каркающих звуков, которую Сильвер не смог бы повторить даже под дулом пистолета.

– Верно, – улыбнулся ребенок. – Таково мое настоящее имя. Похоже, с тобой можно иметь дело. Давно я не встречал такой сильной защиты.

– Спасибо.

– Мне плохо видно через это пламя, однако очевидно, что в одной матрице заключено два сознания. – Девочка провела по губам розовым язычком. – Прекрасно. Две души по цене одной.

– Мы не собираемся приносить себя в жертву.

– Вот как? Если вы побеспокоили меня любопытства ради, вас ждет расплата. Рано или поздно, но я вас найду.

– Каким, интересно, образом?

– У вас немаркированная дека, но и она оставляет свой след. Вы связались не с тем демоном, ребятки. Зря, наверное, я прогнал того тупого ублюдка.

– Он что, – прошептал Сильвер, – действительно настолько могуществен?

– Скажем, – замялся хакер, – в первую тридцатку входит. Я подумал, что ты не захочешь размениваться на мелкую сошку. Сильвер не устоял перед неожиданной лестью.

– Смотри, – буркнул он, – чтобы не пришлось покупать новую деку.

– Ладно, не мешай...-Робинс вновь повысил голос: – Отнюдь. Мы пришли предложить тебе сделку.

– Вот как? – ребенок усмехнулся. – Очень интересно.

00:45:19.

Девочка исчезла, по-прежнему не трогаясь с места. Вместо нее появился высокий господин: бородка клинышком, круглые очки на длинном носу, длинные седые волосы, строгий черный костюм. Сама серость. Типичный адвокат или банкир. В руке господин держал большой блокнот, – по всей видимости, ежедневник, – который принялся усердно листать, то и дело поправляя очки.