– А чего нам эти «зипы», мы же не механики? – спросил Ленц, морща лоб.

– Ты не механик, а я механик. Ну-ка, перебирайтесь временно к Митчелу с Крайчеком, а я загляну под сиденье.

Гронский с Ленцем послушно перебрались на противоположную скамью, при этом Ленц заехал Митчелу стволом дробовика по уху. Но не очень сильно.

– Ты поосторожнее, – проворчал Митчелл, потирая ухо.

– Извини…

Тем временем Риппер поднял сиденье и не увидел среди технических боксов никакого запасного дробовика.

«Суки», – подумал он и, опустив сиденье, улыбнулся личному составу.

– Возвращайтесь, ребята, все в порядке.

– Очень кстати, а то мне отсюда в окно ничего не видно, – сообщил Гронский, и они с Ленцем вернулись обратно.

– Ну что, мы в порядке? – спросил Ленц.

– Да, все ЗИП укомплектованы, – сообщил ему Риппер каким-то странным металлическим голосом.

Через пару минут Митчел несильно толкнул Йорика в бок.

– Ты чего? – недовольно спросил тот.

– На шее у Риппера очень странный медальон.

– Чего?

– Тише ты.

Митчел подождал, когда броневик снова ускорится и шины снова начнут шуметь достаточно громко, чтобы их переговоров не слышал старший сопровождающий.

– У него медальон. Присмотрись осторожно.

Йорик скосил глаза и увидел на старшем шнурок, однако, что висело на шнурке, рассмотреть не удалось – Риппер уже спрятал его за бронежилет.

– Ничего не видно.

– Когда он в «зипах» рылся – я его хорошо рассмотрел.

– И что?

Йорика усмехнулся.

– Тонкий кусок пластика, похожий на тревожную кнопку один в один.

Йорик невольно взглянул на ту самую кнопку красного цвета, которая располагалась как раз над головой Риппера.

– Глупость какая-то. Отстань, Митчел, я хочу подремать.

– По уставу нельзя дремать.

– Я с открытыми глазами.

– Да?

Наконец на их болтовню обратил внимание и Риппер.

– Э! Хорош трепаться… – приказал он, и Йорик неодобрительно посмотрел на Митчела, а тот смущенно пожал плечами.

Риппер подавил вздох. Итак, его списали. Чистого ствола нет, значит, все свалят на него, и, конечно, никто не собирался оставлять его в живых. Он убирает экипаж, а его убирают злодеи из группы нападения.

«Перспективы не радужные», – сказал себе Риппер и вздохнул, уже не скрываясь. Ну, а на что он рассчитывал, работая «агентом»? Платили, конечно, хорошо, но рано или поздно таких специалистов «увольняют».

Те из них, кто поумнее и поудачливее, сбегают раньше. Но таких меньшинство.

«Что же делать теперь?»

Риппер взглянул на панельные часы. Времени оставалось совсем немного.

«Пусть бойцы воюют, а я тем временем – уйду», – решил он по-своему переиграть сценарий операции. Его, конечно, будут искать, но кое-что у него уже припрятано на такой случай. Если не шиковать, лет пять можно прожить спокойно.

Автопилот резко дернул машину, уводя ее в сторону, а затем мимо прошел грузовой «даббл» тонн на сто пятьдесят. Броневик даже качнуло от воздушной волны.

– Ух ты! – воскликнул Ленц.

– У него что, радиус-контроль отказал? – возмутился Митчел.

– Скорее всего, просто не отлажен, – заметил Гронский. – Хозяева гоняют их круглосуточно, проверки и техосмотр проводят редко, вот у них контроль и глючит.

Броневик медленно вернулся на полосу.

– Горы! Я вижу горы!.. – воскликнул Митчел, прилипая лицом к бронестеклу.

– Что, гор никогда не видел? – спросил Риппер.

– Не-а! В смысле, издалека только, а сейчас мы прямо на них взбираемся, да?

– Только на перевал.

Через полчаса восторгов, которые Риппер не пресекал, броневик миновал снежный пояс перевала и стал спускаться туда, где тепло. Очень тепло.

Вдоль шоссе замелькали островки зелени, становившиеся все ярче и гуще, по мере того как броневик спускался в долину.

Вскоре джунгли вдоль дороги стали стеной с одной стороны, а с другой открылись прекрасные виды на долину и море вдалеке.

Автопилот начал перебирать программы кондиционирования – за бортом теперь были субтропики.

– Красиво как… – шепотом произнес Йорик.

– Чего? – переспросил Митчел.

– Ничего. Скоро должна быть река.

– Река?

– Да. Ты что, карту не смотрел?

– Смотрел. Река была, но я не думал, что уже сейчас.

И вскоре, пропустив оранжевую спортивную машину, броневик покатился по рифленому покрытию моста, соединявшего два края глубокого пятидесятиметрового каньона, по дну которого в пене и брызгах неслась навстречу морю река.

В долине она успокаивалась, распадалась на несколько рукавов и образовывала целую сеть озер, берега которых густо заросли невысокими деревцами и непролазным кустарником, накрепко стянутым усыпанными цветами лианами.

Над озерами то тут, то там разноцветными облаками перемещались большие стаи птиц, летевших по своим птичьим делам. Из-за высокой влажности пространство над озерами местами было закрыто дымкой, из-за чего весь пейзаж казался сказочной фантасмагорией.

Старшего сопровождающего панорамные красоты не впечатляли, однако, пока внимание всех четверых коллег было отвлечено, он привстал и незаметно, в одно движение установил блокиратор.

До встречи на шоссе оставалось минут сорок, не больше.

Риппер уже решил, что следовать плану Рискина и Пауля не станет. Теперь у него своя дорога. Главное, чтобы «птенцы» продержались подольше, а то кто знает, какие инструкции получила встречающая группа, может, они, при необходимости, станут его преследовать.

Дорога пошла под гору. Прекрасные виды долин остались позади, а еще спустя десять минут на развилке автопилот выбрал новую магистраль – всего лишь двухполосную и не столь оживленную.

– Ой, куда это мы? – спросил Митчел, озираясь по сторонам. Другие бойцы также завертели головами.

– Согласно утвержденному маршруту, – сухо ответил Риппер.

Один поворот, другой. По обе стороны густой тропический лес. Но обочины шоссе обработаны химикатами – между бетонкой и лесом лежала ровная, будто выжженная полоса.

Деревья становились все выше, отбрасывая тень на дорогу и закрывая солнце.

Бойцы притихли, в салоне повисла тишина, и слышно было, как изредка в усиленное днище броневика врезаются вылетавшие из-под колес мелкие камешки.