Ведя стандартный светский разговор, мы дошли до огромного, богато украшенного зала с высоченными потолками, одна из стен которого была сплошь увешана портретами моих покойных и ныне живущих родственников. Остановившись под собственным изображением, одновременно разительно отличаясь от него, я решительно предложил своей спутнице оставить пустые разговоры на отвлеченные темы и поговорить откровенно. Благо, что я успел составить свое мнение о ее характере и предпочтениях. Такой ход сумела бы оценить и правильно воспринять далеко не каждая девица. И все же я попытался говорить максимально мягко и вежливо.

— Я ведь не вчера родился, принцесса. Каждый из нас — и вы, и я — прекрасно понимаем, какие цели преследует ваш венценосный родитель, привезя вас сюда. Поверьте, я искренне рад познакомиться с такой прекрасной девушкой и намерен стать вам верным другом, если на то будет ваша воля, но ничего, выходящего за рамки этой дружбы, предложить вам не смогу.

Вот кто разберет загадочную женскую душу? Только что она тряслась от злости, что я оторвал ее от счастья лицезреть красавчика-людена, а сейчас возмущена тем, что нашей свадьбе случиться не судьба.

— И что же послужило причиной столь решительного отторжения моей кандидатуры, принц Ингмар? Лицом не вышла или грудью? — Вот наконец-то слышу ее настоящий язвительный голосок, а то все слащавый мед да патока. — До нас доходили слухи о ваших предпочтениях в женской красоте, очень жаль, что за формами вы не стараетесь разглядеть содержание!

О как! Фантомас разбушевался! Ладно, придется добавить в разговор каплю откровенности. Очень надеюсь, эта капля не станет достоянием общественности. Не то чтобы это было фатально, но мне было бы крайне неприятно ошибиться в собственном умении разбираться в душах.

— Для наследницы своего высокого рода вы непозволительно скоропалительно делаете выводы, принцесса Дараида. — Мой официальный ледяной тон заставил эту горячую эльфийскую леди мгновенно прикрыть свой ротик и захлопать глазками. — Для начала дослушайте. Мое видение женской красоты тут не играет ни малейшей роли, поверьте. — Я доверительно понизил тон, стараясь говорить максимально доброжелательно. — Просто я уже состою в супружеском союзе, негласном, но и нерасторжимом. И моя истинная пара — моя единственная любовь.

Расстегнув верхнюю пуговицу сорочки, я продемонстрировал восторженно заблестевшим глазам Несмеяны небольшой фрагмент спинки дракона. Бинго! Поверила!

Полчаса спустя мы неспешно возвращались к тронному залу, ведя непринужденную дружескую беседу и доедая нежнейший десерт, которому я не давал растаять своей магией. Дара оказалась довольно милой и живой девушкой, но слишком уж зажатой этикетом и воспитанием. Вечная муштра на тему долга перед страной у кого хочешь разовьет кучу комплексов.

Естественно, всей правды я ей рассказывать не стал, с чего бы это вдруг? Но дал понять, что союз мой до поры негласный, следовательно, я настоятельно прошу о моем небольшом секрете не распространяться. Она дала мне слово принцессы, и я поверил.

Дальше разговор как-то плавно перетек на предмет ее сегодняшнего восхищения — Лилиана Венценосного. И тут я задал вопрос, уже некоторое время мучивший меня:

— Дара, ты ведь очень красивая девушка, но почему-то не подчеркиваешь свою красоту ни косметикой, ни нарядом. Или это дань традициям твоего народа?

Она несколько смущенно улыбнулась мне и ответила:

— Да нет… просто я всегда знала, что отец выдаст меня замуж по своему выбору, не особо спрашивая моего мнения, вот и решила, что лишний раз украшать себя для… хм… — Голубые глаза виновато взглянули на меня. — Ну, нелюбимого — глупо. Принцессу и так возьмут в жены, даже если она похожа на корягу. Поэтому я даже и не уделяла никогда таким мелочам внимания. Жалею теперь, конечно. — Все горе мира выразил один ее грустный вздох. — Лилиан на меня и не взглянул сегодня.

Эх, встретить бы ее папашку в темном подъезде да на узкой лестнице и объяснить душевно, какое должно быть у родителя отношение к собственному ребенку. Гад! Как есть — гад! Ну, ничего, мы с Лиссой придумаем для него особо страшную месть, а пока…

— Так, значит, завтра после обеда я приглашаю принцессу эльфийского народа на дружескую прогулку, чтобы показать ей всю красоту столицы Рогала. Заодно нам придется немного поработать над внешним видом этой непревзойденной красотки. — Видя зардевшиеся щечки своей собеседницы, мне снова захотелось открутить уши ее белобрысому папаше. — Отказ не принимается!

Оживший взгляд повеселевших глаз был мне достойной наградой. Мы еще осчастливим Лилиана эльфийской принцессой по самые ноздри!

Стоит ли говорить, что по второй порции мороженого нам не досталось? Лакомство разлетелось вмиг, хотя новые партии девушки периодически приносили, однако дежурившие у дверей предприимчивые барышни расхватывали его прямо с лету по несколько чашечек в одни руки. Подумалось внезапно, что такие вот ушлые леди на Машкином выпускном еду с детских столов по контейнерам растаскивали еще до того, как ребята успевали ее попробовать. Миры другие, типажи — те же.

Помелькав тут, постояв там, поговорив с одними, сделав комплименты другим, я решил, что достаточно отметился на этом празднике жизни и, подмигнув одному нетерпеливому дракону, выжидательно не отводящему от меня взгляда, неспешно направился через плотную толпу увлеченно болтающих придворных, одновременно нажимая на камешек перстенька, презентованного мне ранее Валом.

Оп! И следующий шаг я сделал уже в собственной гардеробной. Огромная коробка с круглой крышкой ждала меня на прежнем месте. Потянувшись к ней, я замер. Текст записки изменился. Теперь она гласила:

Вот же… Дракон! Ладно. Пойду на поводу у этого хвостатого прощелыги.

Аккуратно сняв и развесив одежду, я прикрыл глаза и сосредоточился. Потом подумал и открыл — интересно же посмотреть, как я превращаюсь в женщину. Отражение в зеркале пришло в движение, рост плавно уменьшился, ушла излишняя ширина плеч, гармонично выросла грудь и раздались бедра. Тонкая талия изящными линиями радовала взгляд заядлой сладкоежки. А какие волосы и глаза! Мечта!

Мари

Потянувшись перед зеркалом, словно довольная кошка, я еще немного полюбовалась на себя. Как же я соскучилась по женскому телу и самоощущению. Чувство такое, будто вернулась домой, где была и буду очень счастлива. Приподняв серебристый водопад волос, я бездумно закружилась и хихикнула. Лисса хихикала в унисон.

«Смешная ты, Маринка! И очень хорошая, — озвучила моя лисонька свои мысли. — Я очень рада, что осталась с тобой, хотя рыбка у Гозара в гостях была просто нереально вкусной!»

Я прямо воочию увидела маленького пушистого лисенка, яростно расправляющегося с огромным куском рыбного филе, и нежность затопила мое сердце.

«И я очень рада, что ты теперь всегда будешь со мной, Лисса, — растроганно прошептала в ответ, но потом вспомнила о важном деле. — Ой! Лис, у меня к тебе просьба — подумай, что можно сделать с Ликаэлем забавного, уж до чего он собственную дочку довел — уши ему оторвать мало!»