и взяла большую часть приготовления ингредиентов на себя. Честное слово, я никогда не устану благодарить ее.

Второй раз он подходил ко мне, когда пришла моя очередь сгребать листья на нескольких участках. Я работала на автомате, не замечая ничего и никого вокруг. Руки словно сами управляли метлой, а мысли петляли где-то на задворках сознания, далеко-далеко от уборки.

Сначала он некоторое время молча наблюдал за мной в нескольких шагах, до тех пор, пока я в буквальном смысле не натолкнулась на него метлой. На его лице тут же отобразилась легкая улыбка, а я в ответ лишь крепко сжала губы и продолжила молчаливо убирать территорию дома доктора Мартина.

— Сколько еще будешь избегать меня? — раздался позади его спокойный до боли знакомый голос.

— Столько, сколько посчитаю нужным, — хладно ответила я, продолжив сердито махать метлой.

— Как скажешь.

Спустя пару секунд позади раздались его удаляющиеся шаги, а я оперлась на метлу и со всей силы прижала руку к губам, подавляя нервный всхлип.

Почему каждый раз, когда я убегаю от разговора, чувствую себя чертовски паршиво? Почему мне болезненно сдавливает грудную клетку каждый раз, когда он уходит от меня?

Я однозначно делаю что-то не так.

Но как поступать иначе, если сердце разрывается на части от любви к нему, а разум мгновенно отрезвляет ледяной водой, подкидывая воспоминания о его предательстве?

* * *

Сегодня я ночевала у мамы. Как только редчайшие лучи солнца на рассвете проделывают путь от окна, легкой белоснежной шторки и слегка касаются моих закрытых глаз, я осознаю одно — сегодня вылазки не избежать.

— Детка, по-моему, ты слишком серьезно к этому относишься, — тихо произносит мама, стараясь не разбудить спящую в спальне Иззи. Она аккуратно помешивает чай с душистыми травами и подсаживается за кухонный стол напротив меня, рядом с Вики и Дженнифер. — На вылазку в любом случае придется идти. И как бы я не хотела этого… но ты единственный человек, который может без проблем достать нужные вещи и оставаться незамеченным музами. К тому же, детям нужна зимняя одежда… сегодня ночью было сорок шесть градусов по Фаренгейту, приближается ноябрь. А Эдварду нужна хоть какая-то смесь, мы не можем кормить малыша чем попало…. Может быть даже удастся добыть какую-то крупу… было бы весьма неплохо… на консервы мы уже и не надеемся. В конце концов, ты можешь поехать с Джеймсом, разве нет?

— Я понимаю, но… — испускаю тяжкий вздох, прикрывая лицо ладонями.

— Дай угадаю, ты боишься, что Тифани вдруг намылится ехать с вами? — усмехается Дженнифер, изгибая бровь.

— В таком случае сразу до свидания… — с раздражением закатываю глаза. — Пусть едут вдвоем.

— Эта стерва еще в первый день мне не понравилась… — Дженни отпивает чай, согревая ладони об горячую чашку.

— Зато с ее сестрой мы нашли общий язык, — с радостной улыбкой на лице сообщает Вики, остужая чай с душистыми травами.

— А ты не думала… ммм… точно также вывести его на эмоции? — предлагает Дженнифер, сверкая светло-карими глазами, в которых застывает интрига.

— В смысле? — я хмурю брови, вскидывая недоуменный взгляд.

— К примеру, заставить его ревновать тебя к кому-то, — она загадочно играет бровями.

— К кому, Скотту? — я усмехаюсь, опуская взгляд на стол.

— Забудь этого сварливого критина. А как же тот высокий ботан из корпорации с красивыми голубыми глазами? — продолжает настаивать девушка.

— Дженни, вообще-то он с Британи, — сообщает Вики, пуская косые взгляды на сестру.

— Да? Ох, простите, я не в курсе местных сплетен, — девушка демонстративно закатывает глаза. — Тогда остается Джеймс. А что, неплохая идея. Вы оба заинтересованы в том, чтобы они…

— Стоп, хватит! — я хватаюсь за голову. — Избавьте меня от этого!

Дженни и Вики подавляют глухой смешок, переглядываясь друг с другом, а мама накрывает мою ладонь, заставляя взглянуть в родные синие глаза.

— Детка, если честно, мне кажется, эта поездка пойдет вам на пользу, — мягко произносит она. — Вы будете одни и никто не будет вам мешать. Вы поговорите, выпустите пар, и кто знает…

— Согласна, — подхватывает Вики, одаривая легкой улыбкой. — Вот увидишь, все изменится.

— Ох, девочки… — раздается неожиданный досадный вздох со стороны мамы. — Кто бы знал, что мы будем с вами пить чай в семь утра посреди апокалипсиса и обсуждать такие «насущные» проблемы…

Девушки как по команде начинают заливисто смеяться, а я улыбаюсь в ответ. Глядя на их счастливые лица в моменте, осознаю, что сейчас, рядом с ними, ощущаю как тепло плавно разливается в груди. Оно согревает звонким смехом и счастливыми улыбками мамы… и девчонок, которые за столь короткий период стали чуть ли не родными сестрами.

Спустя час девушки уходят готовиться к большой стирке — из-за продолжительных дождей мы не выезжали на речку больше недели. А я по обычаю одеваю Иззи и забираю ее на прогулку, чтобы мама могла спокойно заняться приготовлением обеда. А Брайан — ее мужчина, с которым она познакомилась еще в лагере беженцев — нарубить дрова для камина и навести порядок в доме после нашествия малышки.

Мы гуляем с Иззи уже второй час подряд. Я едва успеваю бегать за ней и хватать ее за секунду до опасных падений, а она в этот момент заливается звонким смехом. Спасая ее в очередной раз, я спотыкаюсь об камни и падаю на спину в осеннюю пожелтевшую листву, улавливая пушистые облака, медленно парящие по небу.

Малышка тут же принимается прыгать на мне, а затем кидаться осенней листвой, и все это сопровождается беззаботным детским смехом. Я отбиваюсь как могу, пытаясь хоть на дюйм привстать с места, но Иззи не намерена слезать с меня, продолжая собирать листву крохотными ручонками, и с визгом подбрасывать ее вверх. Лишь чьи-то приближающиеся неторопливые шаги заставляют ее с интересом вскинуть голову, широко улыбнуться и молниеносно слезть с меня.

— Эй, привет, принцесса, — раздается позади радостный голос Аарона.

О, нет, Иззи все еще помнит его. Жаль, что она не знает, какую боль он мне причиняет.

Разворачиваю голову в его сторону, наблюдая, как он садится на корточки и с широкой улыбкой на лице протягивает руки в сторону малышки. Она с радостным визгом неуклюже бежит к нему навстречу из-за мальчишеских ботинок, которые велики ей на два размера, и пару секунд спустя оказывается в его объятьях.

Громко выдыхая, я вновь опрокидываю голову в листву, продолжая слушать их высокоинтеллектуальные разговоры. В конце концов, спустя пару минут Аарон подходит ко мне, удерживая малышку за руку, и долго всматривается мне в глаза с легкой улыбкой на устах.

Изабелла продолжает широко