Точнее, это она болтала:

— Ты похорошела…

— Ага.

Опять этот «многоопытный» взгляд.

— Мама говорила, что любовь мужчины творит с женщиной чудеса, — заявила моя ученица.

Я закатила глаза. В моем понимании, это точно не то, что следовало обсуждать с еще слишком юной дочкой.

— Между мной и твоим дядей ничего нет, — напомнила, с трудом ворочая языком.

— Еще, — фыркнула девочка.

А я взяла и неожиданно для себя согласилась:

— Еще.

Огоньки вдоль дорожки выделяли путь до шатра. После ужина, состоявшего из довольно пресного мяса и лепешки, жаренной прямо в песке, с начинкой из мяса и зелени, Эд разговорился о чем-то с вождем. Я же страдальчески вздохнула пару раз… и была отправлена спать. Кажется, мне достался самый внимательный мужчина из всех возможных.

Внутри шатра меня ожидала большая кровать и… признаюсь, больше я и не заметила ничего.

Раздеться и спать…

Шорох у входа заставил меня вздрогнуть и резко повернуться.

— Вы кто?!

Напрасная трата слов, на самом деле. Дородную женщину в бледно-желтом я заметила еще раньше. Кажется, она и есть местная одаренная.

— Это ты — кто? — Она подбоченилась и разглядывала меня крайне неободрительно.

Пора кричать и звать на помощь?

— Что вы имеете в виду?

Я не закричала, даже не испугалась толком. Усталость валила с ног, и единственным доступным страхом сейчас было — вдруг нас прогонят и не дадут нормально выспаться? Глупость полная, но у меня ноги дрожали и глаза слипались.

Еще один хмурый изучающий взгляд уколол кожу невидимыми иголочками.

— Зачем ты выдаешь себя за дочь Змея? — Она прищурилась. — Или… у него была и вторая дочь? И тоже выжила?

Часть сонливости куда-то делась.

— Я все еще не совсем понимаю.

— Или зачем-то мастерски врешь?

Прежние подозрения с удвоенной силой закопошились внутри.

— Объясните нормально или оставьте меня в покое! — Самонадеянно было кричать на нее на ее же территории, и магией из нас двоих владеет только она, но я все-таки повысила голос.

Смотрела одаренная теперь уже с откровенной неприязнью.

— Через два дня после бойни к нам пришла девочка, — наконец произнесла она. — Дочь Змея. Перепуганная, в окровавленном платье. Ей и без того во дворце жилось несладко, а тут еще это.

Рваный вздох.

Изнутри в меня будто вгрызлись несколько десятков зубов.

— Я точно не она.

— Кто тогда?

Как будто я обязана отчитываться!

— Мне было три, когда меня передали… — хотела сказать, Сестрам, но вовремя опомнилась… — в приемную семью. Больше я ничего не знаю. Воины, штурмовавшие дворец, предполагают, что дочь служанки.

Уголок некрасивого рта искривился.

Не поверила. Больше того, у нее имелись собственные мысли насчет моего происхождения.

У меня, к слову, тоже.

— Я заботилась о ней несколько месяцев, — проскрипела неприятная особа. — Чудная девочка. Жаль, пришлось отправить ее к людям, ей надо было учиться и как-то устраиваться.

При упоминании воспитанницы в черных глазах мелькнуло что-то теплое.

— Ну и что, говорила она про сестер? — не сдержалась я. Прозвучало язвительно.

— Моя детка была единственным ребенком змеиной четы. — Одаренная неприятно усмехнулась. — Не считать же сестрой отродье от ашьи!

Надеюсь, я не переменилась в лице.

Очень надеюсь.

Поизучав меня взглядом еще немного, она наконец ушла.

Я с мучительным стоном опустилась на кровать. Спать расхотелось, зато начало ломить в висках. Вот за что мне все это?! Внутренний голос подсказал, мол, за то, кем я являюсь. Ладно, может, и так. Но я это не выбирала!

И что теперь делать? Антшесс заботится обо мне, поскольку считает равной по рождению. Единственной уцелевшей. По этой причине он даже готов простить мне моего отца. Боюсь даже представить, каких усилий ему это стоит. А что он сделает, когда узнает о моем истинном происхождении? Отец останется тем же, но я — дочь ашьи. А где-то есть настоящая дочь василисков. Возможно, даже со способностью превращаться, которой у меня по определению быть не могло, и дело не в пережитом стрессе.

Кошмар какой-то.

Голова, кажется, сейчас просто лопнет…

— Эйза-а? — О ногу потерся теплым боком кот, заставив вздрогнуть.

— Что?

Не паниковать. Не паниковать!

Родословная у меня на лбу не написана.

— Иди в соседний шатер. Тебя Эд зовет.

Я моргнула, отогнала назойливые мысли, обозрела тотема и Шанет, устраивающихся на ночлег, и кивнула.

Пойду.

И все ему выложу. Пусть делает, что хочет.

Покидая шатер, окинула парочку подопечных сожалеющим взглядом. Возможно, утром меня здесь уже не будет? А может, василиск захочет унизить и заставит соблюдать подписанный договор?

Будь что будет.

Я решительно зашагала по подсвеченной огоньками дорожке к ближайшему шатру.

Подышала, успокоилась.

Запрокинула голову и уставилась вверх, подставляя щеки прохладному воздуху. Небо казалось низким, тяжелым, бархатным и было усыпано яркими крупными звездами. Нереально красиво.

Как знать, может, обозленный василиск свернет мне шею, и я больше не увижу всего этого? Не буду спешить, пожалуй. Постою, полюбуюсь.

Парочку восхищенных вздохов спустя на плечи легли горячие ладони.

— Красиво, да? — шепот пощекотал ухо.

— Очень.

Я подалась чуть назад, прижимаясь к сильному телу. Одна его рука сместилась вниз и обвила талию. Нос уловил необычный, но как-то незаметно ставший привычным запах. А разум вдруг осознал: мне не хочется это все потерять. Совсем-совсем не хочется.

Ох-х-х.

Теплые губы коснулись шеи.

Я вздрогнула.

— Ант!

Василиск нагло ухмыльнулся, подхватил меня на руки и понес в свой шатер.

— В другой раз полюбуемся.

Там тоже была большая кровать.

И только мы двое.

К лицу прихлынул жар.

— Зачем звал? — пролепетала дрогнувшим голосом.

— Соскучился.

Он бросил меня на мягкий матрас, а сам стянул через голову рубашку. Интуитивно я облизала пересохшие губы. И… наткнулась на жаркий взгляд. Ох-х. Зря я это сделала.