– А как мы узнаем, есть ли он там? – спросил один из бойцов.

Лицо его было скрыто маской противогаза, голос искажен хреновым переговорным устройством. Короче, разобрать, кто есть кто, в их команде было невозможно. Помимо мародера да лейтенанта, который носил комплект ОЗК с красным пятном на правом плече, как командир отряда.

– Узнаем, – ответил Нель, усмехнувшись.

Существо в голове рассмеялось, но мародер усилием воли приглушил этот смех и двинулся дальше.

Он знал эти места. Здесь, в «двадцать пятом», находился один из самых крутых рок-баров города, куда в то время еще несовершеннолетний Нельсон ходил, когда родители уезжали в деревню. В свое время «двадцать пятый» имел не очень хорошую репутацию, говорили, что это едва ли не самый наркоманский район в городе.

Сейчас же он ничем не выделялся. Здесь было так же опасно, как и везде. И даже чуть меньше, в городе имелись гораздо более опасные места: подземные коллекторы, поселки Сидоровка и Элеваторная гора.

Когда отряд двигался по проспекту, Нельсон попытался прислушаться к внутренним ощущениям и почувствовал два логова тварей. И более того, мог даже с точностью указать, где они находятся: в одном из дворов, где твари изрыли туннелями землю под детской площадкой, и в одном из окрестных домов.

Однако обитатели первого логова были неагрессивны, а вторые не решались напасть на странное существо, которое с виду походило на человека, однако несло в себе что-то необъяснимо родственное и одновременно опасное.

– Спокойно, – проговорил один из бойцов за спиной мародера. – Очень спокойно.

– Ага, – ответил второй. – Точно.

Говорили они как-то медленно, заторможено, будто с трудом вспоминая слова. Мародеру это не понравилось. В другое время он немедленно стал бы искать вокруг логово ещё одной твари-псионика, но сейчас этим логовом была его собственная голова.

Сам же Нельсон не чувствовал никаких признаков давления извне. Не терял световое зрение, голова не болела, мысли не путались, не то, что в предыдущий раз.

– Это ты их? – на всякий случай спросил мародер у ментала.

– Ну, ты же не хочешь, чтобы у них возникли лишние вопросы, – ответил голос в голове. – Вот я и давлю на них слегка, чтобы не особо думали и исполняли твои приказы.

– Прекрати, – проговорил Нель и невольно поморщился.

Получался не приказ, а просьба, и действительно, он не мог приказывать мутанту, поселившемуся у него в голове. И это нервировало, хотя мародер уже успел привыкнуть к менталу.

Но от этого было только хуже. Будто твоя рука внезапно зажила своей жизнью и отказывается слушаться. Наверное, из этого могла бы выйти неплохая комедия в тупом американском или канадском стиле, если бы хоть одна киностудия в мире ещё работала. Только вот не повезло, никому больше не были нужны сценарии, некого было смешит, и на экранах кинотеатров больше не будут ничего показывать.

Мародер встряхнулся, отбросив рефлексию, огляделся вокруг, и продолжил движение. Они, наконец, добрались до нужного поворота, оставалось только пересечь трамвайные пути, обойти навсегда застрявшего на рельсах железного монстра, да пройти между домами.

Бросив равнодушный взгляд на вывеску «Сбербанк» и навсегда погасшую рекламу, Нель свернул и, не обращая внимания на загоревшуюся лампочку на радиометре, подошёл к трамваю, который своими распахнутыми дверями будто приглашал их сесть и отправиться в путь.

Транспортное средство за двадцать лет проржавело, нарисованная краской реклама службы доставки облупилась и стала практически неразличимой. Но стекла и сиденья по-прежнему были на месте. Возможно, как раз потому, что металл достаточно сильно фонил.

Мародер много раз таким образом прогуливал учебу. Садился в трамвай да ехал на другой конец города, до автостанции. Там пересаживался на обратный и ехал ещё минут сорок-час.

Было увлекательно развалиться на одном из жёстких сидений, поставить ноги так, чтобы их обдувало потоком тёплого воздуха из печки, да сидеть, рассматривая в окно спешивших куда-то людей в машинах. Думать о своём, не обращая внимания на ворчание бабулек, желавших занять именно это место, хотя в противоположном конце вагона были свободные места.

Огибая трамвай, Нель заглянул в кабину, но, не увидев ничего интересного, продолжил путь. Через несколько секунд группа уже оказалась во дворе.

Путь преграждало дерево, завалившееся то ли из-за сильного ветра, как бывало раньше, то ли от падения бомб.

Как-то так сошлось, что Нельсона ни разу не было дома во время урагана. Каждый раз за день до этого его увозили в деревню, и только возвращаясь, он, тогда ещё мальчик, видел, как работники коммунальных служб распиливают и увозят по частям поваленные деревья.

Сейчас увезти дерево было некому, но и гнезд среди его ветвей никто не свил. Поэтому мародер просто взял слегка вправо и обошел препятствие по чавкающей под ногами земле. Скоро должно было подморозить, а потом зима вообще войдет в своё право, закует Каму и ее притоки в лёд и покроет все снегом.

И Нель всегда радовался этому, несмотря на то, что летящие с неба комья залепляли окуляры противогаза и промораживали фильтры, а на снегу оставались следы, по которым обнаружить тебя мог кто угодно. Да и пробираться по нему было гораздо сложнее, чем обычно, коммунальщики-то больше не работали.

Просто, когда почти все было покрыто белым пушистым ковром, казалось, что и не было никакой Войны. Будто лишь из-за сильного снегопада остановилось движение, ЖКХ вновь не справляется со своей работой, деревья сбросили листву, потому что зима, а ты идёшь куда-то по улице рано утром, по пустому городу.

Справа, за одним из домов, залаяла собака, но Нельсон даже не повернулся в ту сторону, хоть и знал, что его товарищей это сильно обеспокоит. Однако самому мародеру было плевать, обычная собака, пусть и вскормленная на человечине, не станет бросаться на него. А о волколаке тварь предупредила бы.

Вообще, следовало держаться осторожнее, потому что рядом с «Домом детского творчества» где-то вполне могло находиться гнездо лаков. Хоть мародер вместе с Халифом расстрелял целую стаю, в логове вполне мог остаться молодняк, который старшие не взяли на охоту.

Конечно, отряд должен был без особых трудов справиться даже с большой стаей, не то, что с несколькими подростками, но мародеру не хотелось, чтобы из-за стрельбы их обнаружили раньше времени.

Нельсон провел группу через арку, они обогнули какое-то строение, и оказались у цели. Мародер остановился, задрал голову, посмотрев на верхние этажи, и спросил у ментала:

– Сидит?

– Сидят, – со смешком в голосе ответил тот. – За этой стороной не смотрят, спокойные, наблюдают за улицей.

– Не нравится мне, что за подходами не смотрят, – прошептал мужчина, помотав головой. – Не оставили ли они там пару сюрпризов. Ладно, все равно придется идти.