Он повернулся к своим спутникам, которые по-прежнему были несколько заторможенными, и сказал:

– Я – наверх, разведаю, что там. Вы занимайте оборону и ждите, пока вернусь. Если не вернусь через полчаса, осторожно поднимаетесь наверх. Если услышите взрыв, стрельбу или ещё что-нибудь, то отходите от здания, укрываетесь, и смотрите, что происходит. Все ясно?

– Ясно, – в один голос ответили мужики.

Только лейтенант кивнул, ничего не сказав. То ли на него ментал действовал слабее, чем на остальных, то ли его наоборот, совсем придавило, беднягу.

Мародер развернулся и двинулся в сторону подъезда. Парни разошлись в разные стороны, занимая оборону.

* * *

– И чего это со мной? – спросил лейтенант, будто проснувшись от долгого сна. Огляделся вокруг, осмотрел окрестности высотного здания, взглянул на подчинённых, и увидел в их глазах то же самый вопрос.

– А когда мы дойти успели? – спросил Азат. – И где мародер?

– Он сказал, что идёт на разведку наверх, а нас оставил охранять вход, – военный поморщился, но никто не мог этого увидеть, благодаря плотной резине противогазной маски.

– Что дальше делаем? – спросил один из бойцов.

– Охраняем, видимо, – ответил лейтенант. – Ждём, пока вернётся.

– А вернётся?

Этот вопрос читался в глазах у всех подчинённых военного. И пусть формально в этот раз они подчинялись мародеру, группу собрал, сбил воедино, именно лейтенант, а, значит, и командовать тоже ему.

И его люди не понимали, в чем дело, почему то, что произошло за последние полчаса, приходится вспоминать с трудом, будто читать мелкий текст через полиэтиленовый пакет или кальку. А непонимание рождало страх, страх вел за собой неподчинение приказам, а это представляло угрозу для выполнения задания.

Мародер был странным и раньше, но одновременно – понятным. Лейтенант прекрасно отдавал себе отчет, что Нельсон просто не выдержал всего, что на него навалилось, и сошёл с ума.

И, когда пил за упокой всех, кому не повезло пережить бой с исламистами, он жалел всех, кроме мародера, о котором просто подумал, что тот отмучился.

А этот Нельсон, фактически вернувшийся с того света, внушал лейтенанту, который был далеко не робкого десятка, иррациональный ужас. Хоть и вел себя практически так же, как и всегда.

Да вспомнить только, как его вели на допрос из радиорубки. Мародер был выпачкан кровью почти с головы до ног, но не это было самым страшным.

Самым страшным был его взгляд.

Взгляд глаз, цвета которых лейтенант сейчас даже не смог бы назвать.

– Должен вернуться, – пожал плечами военный.

– Не доверяю я ему, старшой, – честно заявил один из бойцов. – Вот как хочешь, а не доверяю.

– Ему полковник доверяет, – ответил вместо лейтенанта Азат. – А раз полковник доверяет, то и мы должны. Да и вообще, если бы не Нельсон, мы сейчас все либо у муджахидов в рабах ходили, либо тварей кормили на поверхности. Так что герой он.

– Да мясник он сумасшедший. Хоть и герой.

– Прекратите уже, – вновь поморщился военный. – У вас сектора есть, вот за ними и наблюдайте. Что опасное увидите, сначала предупредить меня, потом стрелять. Сами знаете…

* * *

Мародер шагал вверх по лестнице.

Благодаря чутью ментала он знал не только на каком этаже, но даже в какой комнате засели снайпер и наводчик пришлых. Оставалось только добраться до них, потому что выбрали они самый последний этаж.

И подняться надо медленно и осторожно, не привлекая лишнего внимания, и не запыхавшись. Потому что перед схваткой нужно быть полным сил.

А в том, что схватки не избежать, Нель был абсолютно уверен. Ну не пойдут ведь они за ним добровольно.

Хотя, мутант, наверное, мог бы заставить одного из ублюдков сделать это.

– Не мог бы, – ответил ментал. – Одно дело – на полчаса подавить волю людей, которые и так должны следовать приказам и идти за тобой, другое – заставить человека, который в принципе враждебно настроен. Для этого я слабоват пока, на полчаса меня не хватит.

– Да, хватит оправдываться, и без тебя справлюсь, – ответил мародер и размял мышцы.

Этажи считать он перестал, но преодолев примерно половину, понял, что ему необходимо остановиться и сделать передышку. Несмотря на то, что мародер был вполне привычен к длинным переходам, после подъема он чувствовал себя так, будто его по ногам палкой били, и дышал так, словно курил пятьдесят лет по пачке в день.

Развернувшись, Нель прислонился спиной к стене и медленно сполз на пол. И тут же вскочил, потому что, сам того не ожидая, обнаружил первый сюрприз, оставленный пришлыми.

Поперек лестничного пролета была натянута леска. Несомненно, из рыболовного набора, толстая и прочная, выкрашенная в коричневый цвет, правда, ожидавшая совсем другой рыбы.

Сам Нельсон никогда не стал бы использовать для растяжки леску, предпочтя ей классическую тонкую стальную проволоку. Всё-таки тонкая нить может оказаться ненадежной, порваться, вместо того, чтобы вырвать из гранаты предохранительное кольцо и привести в действие взрывоопасный сюрприз.

Наклонившись, Нель аккуратно, не касаясь руками, проследил направление лески и нашел закреплённую скотчем на трубе парового отопления гранату.

– Вот это ни хрена себе я везучий, – пробормотал мародер, холодея от осознания того, что сделай он один лишний шаг, и все, конец, разметало бы его останки по лестничному пролету.

Рычаг был обломан у самого края, усики разогнуты, и граната сработала бы от малейшего прикосновения к леске. Да и вообще, сапером себя мародер не считал, и записываться в их число не имел ни малейшего желания, несмотря на все почтение к представителям этой опасной профессии.

И разминировать растяжки предпочитал самым надёжным способом – подрывом. Желательно используя при этом достаточно длинный крюк и надёжное укрытие.

Но шуметь было нельзя, поэтому мародер аккуратно поднял ногу, перешагнул через натянутую леску, и двинулся дальше. Желание отдохнуть как рукой сняло.

Дальше мародер шел осторожно, тщательно осматривая ступени лестницы перед каждым шагом, отчего скорость продвижения замедлилась ещё сильнее. И, несмотря на то, что он совсем уже не спешил, на нужный этаж он поднялся совершенно вымотанным, отчего не решился сразу идти в квартиру.

Сюрпризы по дороге встретились, и даже не один.

На самом верхнем этаже обнаружилась ещё одна растяжка с какой-то хитрой системой, которую Нель тем более не решился трогать. А вот поставленная на самом видном месте и кое-как прикрытая кучей мусора ПМН сбивала с толку. Тут пришлые непонятно на что надеялись. На темноту, что ли?

В общем, снайперы, очевидно, своё дело знали и окапывались тут с большим старанием, чтобы обеспечить безопасность. И это делало их ещё более опасными противниками.