Нам определенно предстояло зрелище поединков — человек с холодным оружием против хищника. А нет, не предстояло:

— Мне это не нравится. Давай поскорее уйдем отсюда, — вдруг сообщила Саманта, и даже не дожидаясь реакции, потащила меня к выходу. Всем видом демонстрируя неприятие происходящего.

«Что вообще здесь творится?» — поинтересовался внутренний голос.

В кои-то веки я был с ним полностью согласен. Одна надежда — сейчас уедем, и Саманта наконец мне объяснит смысл всех наших загадочных пока маневров.

В парке, у красной беседки, как и обещал Нидермайер нас действительно ждали. Два белых внедорожника, вот только водители в машинах уже одеты по-походному.

Одна машина полагалась для нас с Самантой, во вторую — как только мы подошли, сели еще трое, кроме водителя. Судя по виду, обещанные бароном гид и оруженосцы — догадался я. Штуцер на крупного зверя сам по себе нелегкий, и таскаться с таким по жаре удовольствие не из приятных. Поэтому в ходе охоты как правило в сопровождении в наличии специально обученный человек, который этот самый штуцер и таскает до момента, как охотник не решит выстрелить.

Едва мы с Самантой сели в предупредительно распахнутые водителем двери, машины тронулись с места. Ехали в молчании, чуть больше часа. С Самантой ни о чем не переговаривались, просто сидели рядом. Принцесса удивила — вполне естественно, и как-то даже по-домашнему привалилась к моему плечу. Я ее приобнял, и мы вместе наблюдали за пейзажем за окном.

Вскоре вторая машина вильнула, и съехала с дороги. Я было напрягся, но принцесса успокаивающе сжала мне руку. Действительно, ничего страшного не произошло — машина просто покатилась на место дежурства, а мы подъехали к оборудованному только для нас месту ночевки.

На широкой, закрытой от ветров холмами поляне раскинулся немалых размеров шатер. Внутри было обустроено помещение, убранством мало чем отличающееся от комнаты в отеле, где я недавно проснулся. В центре шатра расположилось широкое ложе, с привычным здесь балдахином из белой полупрозрачной ткани, по сторонам плетеная мебель, вместо шкафов — массивные окованные сундуки. На столе явно недавно приготовленный легкий ужин, бокалы и ведерко со льдом, с торчащей из него бутылкой шампанского.

Едва высадив нас, и практически бегом достав из багажника чемодан Саманты, водитель попрощался полупоклоном и уехал. Судя по звуку двигателя, не слишком далеко — не больше, чем на полкилометра, скрывшись за одним из холмов.

Жестом попросив меня подождать, Саманта встала в центре шатра и принялась устанавливать защитный купол. Глаза принцессы при этом потеряли желтизну и вновь стали привычного, глубокого голубого цвета.

Наблюдая за девушкой, я обратил внимание, что действовала она непривычно… плавно, наверное. Еще и довольно неторопливо — на постановку защитного купола ушло минут семь. И по мере того, как принцесса ставила купол, я догадался о природе ее дара.

Все просто — она не повелевает стихиями, как большинство одаренных владением даром. Саманта со стихиями разговаривает, не приказывая.

Первый раз встречаю одаренную, практикующую шаманизм. Ведь одаренному владением стихийной силой гораздо проще стихиями повелевать, чем просить и звать — как это делают шаманы. Создание конструктов у одаренных также получается гораздо быстрее, сильнее и предсказуемо чем у шаманов. Единственный плюс, шаман может разговаривать со всеми стихиями, не ограничивая себя одной. Но если сравнивать силу мага и шамана, если только поединок не проходит в благожелательных и заранее подготовленных для шамана условия, стихийному повелителю шаман всегда проиграет. Но у Саманты есть темные искусства, и наверное поэтому она решила выбрать именно этот путь развития.

Также из плюсов вежливого разговора, а не повелительного общения со стихиями: есть мнение, что на длинной дистанции у шаманов эффект конструктов и заклинаний может быть более сильный и долгоиграющий, чем у повелевающих силой. В этом я, кстати, убедился сегодня самостоятельно. Потому что после лечения Самантой состояние у меня сейчас гораздо ярче и легче, чем даже от поцелуя жизни Ольги. А уж Ольга в целительстве, несомненно, самый настоящий гений.

— Теперь можешь спрашивать, — отвлекла меня от мыслей Саманта, закончив ставить защитный купол.

— Я не понял смысл нашего появления на этом званом вечере.

— Нас показали.

— Нас показали… охотникам? — вдруг сложились у меня в голове части паззла.

— Да. Нидермайер, который вытягивал тебя на беседу, делал это для того, чтобы показать товар со всех сторон. И сейчас в особняке идет, или может быть уже закончился аукцион за право нас загнать и убить. Хотя вряд ли еще закончился — гладиаторские поединки дело небыстрое.

— То есть Скрипач сейчас продает право нас убить?

— Да.

— Наша ценность как дичи в том, что мы — одаренные?

— Да.

— Каким образом ко всему этому причастен Нидермайер?

— Он дилер. Поставщик дичи.

— В чем его интерес?

Саманта сразу отвечать не стала. Принцесса быстро стрельнула глазами в сторону ведерка с шампанским. Я все ловлю на лету, и намек понял — бутылку открыл, шампанское по бокалам разлил.

Развернув стул, так чтобы можно было наблюдать за грядущим закатом, Саманта присела.

— Нидермайер просто хочет жить. Некоторые обстоятельства, так скажем, вынудили его действовать не в своих, а в моих интересах.

— Он знает, кто ты на самом деле, — больше утвердительно, чем вопросительно произнес я, также разворачивая стул к закату и усаживаясь рядом с принцессой.

— Да, знает.

— Он знает, кто я на самом деле?

— Нет. Но ты был довольно резок, может быть и узнал, — улыбнулась Саманта, отхлебнув шампанского.

— Каким боком ко всему этому Скрипач?

— Он организатор и идейный вдохновитель Сафари-клуба. Сафари-клуба для богатых этого мира, кто не владеет магией.

— Хочешь сказать, что охота корпоратами и нуворишами на одаренных — тайна за семью печатями и совсем-совсем никто об этом не знает?

— Конечно, нет. Много кто из сильных знает, закрывая глаза. Политика — искусство компромиссов, ты слышал об этом?

— Я много элементарных вещей слышал. Зима приходит после осени, с неба капает вода, потому что идет дождь, и прочие постулаты в духе восточной мудрости.

— Прости, я не специально.

— Без проблем. Так в чем смысл нашего участия в этой охоте?

— Тебе нравится участвовать в чужой игре как фигура?

— Нет.

— Вот и мне тоже нет, — отхлебнула Саманта из бокала искрящийся напиток. — Мне очень это не нравится.

Помолчав немного, глядя в сторону заходящего солнца, принцесса продолжила.