— Я распланировала свое участие в этой охоте довольно давно. И недавно, когда работала над последними деталями, немного отвлеклась. Думала… о…

Принцесса многозначительными паузами в конце фразы совершенно недвусмысленно намекала, и я не промолчал.

— Думала обо мне, наверное.

— Господи, какой же ты наглый и самоуверенный.

— Но я прав.

— Конечно, — задумчиво улыбнулась принцесса. — Я подумала о тебе. Догадываешься, что было дальше?

— Предполагаю, тебе в этот момент пришло мое сообщение о Скрипаче.

— Именно так.

— Дьявольское совпадение, — улыбнулся я.

— Во именно, — подарила мне ответную улыбку Саманта и снова отхлебнула шампанского.

— И ты решила, что…

— То, что я решила тогда, уже неважно.

— Почему?

— Чуть позже об этом, давай по порядку… — запнулась Саманта.

— Что-то не так?

— Мне кажется, я уже немного пьяна.

— Тебе не кажется. Но состояние стабильное, волноваться не о чем.

— Спасибо, умеешь подбодрить. Итак, Скрипач. Говорим Скрипач, подразумеваем…

— Охоту?

— Жертвоприношения. Или не этим ты занимался последнее время?

— Ты права.

— Говорим жертвоприношения, подразумеваем…

— Порталы.

— Ты снова чертовски прав. Порталы. Для того, чтобы пробить портал в нижние миры, нужна мучительная смерть.

— Одна?

— Зависит от палача. Если умелый, и может вытянуть из жертвы достаточно, иногда достаточно и одной.

— Продолжай.

— Ты знаешь, что закрыть портал также возможно?

— Теперь знаю. Как?

— Все также. Нужна мученическая смерть. Вот только…

— Что?

— Для того, чтобы закрыть портал, нужно гораздо больше ресурса, как стыдливо называют энергию смерти палачи. Гораздо больше ресурса. И без гарантии.

— Нужно больше золота, — процитировал я.

— Именно. И эта процедура более опасна.

— Чем?

— Локальные прорывы в самые нижние планы.

— В случае если рука дрогнет, можно столкнуться с незваными гостями?

— Именно так.

— Ясно. Вернемся к ресурсу, которого как золота, надо больше и больше. Где его взять?

— Где? — многозначительно переспросила Саманта и взяв с блюда виноградину, медленно ее съела. Так демонстративно медленно и аккуратно, облизав после пальчик, что меня мелькнула мысль попросить ее так больше не делать.

— Так где взять столько… ресурса?

— Мученическая смерть невинной жертвы выделяет огромное количество энергии. Как думаешь, чья смерть выделяет энергии часто на порядок больше?

— Смерть привыкшего к безнаказанности палача? — вспомнил я предсмертную истерику Горбунова.

— Именно, — довольная моей догадливостью даже щелкнула пальцами Саманта. — Ты определенно знаешь толк в этом.

— Да я вообще парень не промах.

— Могла бы сейчас сказать, что ты наглый и самоуверенный, но не буду. Кстати, у тебя королевский взгляд на мир, я тебе уже говорила об этом?

Отвечать я не стал, просто подлил себе и ей шампанского. И убрав пустую бутылку на стол, открыл холодильник и поставил в ведерко со льдом следующую.

— Ни одна невинная жертва, — посерьезнев, продолжила Саманта, — ни одна невинная жертва, умирая, не боится даже десятую долю так, как оказавшийся в подобной ситуации палач. Невинная душа страдает оттого, что не понимает, за что… а виновная крутится как змея на сковородке, именно оттого, что понимает. При мне один из палачей одновременно обмочился, обгадился и лишился сознания, когда я сообщила, что сейчас ему будет немного больно. Представляешь какова ресурсная наполненность этих организмов?

— Представляю. Тебе это зачем?

— Ты еще не догадался?

— Миледи, я из Британской Калифорнии. Мы там все больше катаемся по волнам на досках, и изредка ездим на Аляску за большим медведем, так что проблемы шерифов остального мира проходят мимо нас стороной.

— Инквизиция, озаренные… тебе это ничего не говорит?

— Грядет новая охота за ведьмами?

— Да. И кто-то… одаренный сверх меры, — явно удержалась от грубости Саманта. — Кто-то одаренный решил, что показательную победоносную войну с демонами лучше вести здесь, — показала пальцем вниз принцесса. — Только это моя земля, и я не позволю устраивать здесь филиал ада.

— Непосредственно это земля протектората, находящаяся вне юрисдикции ООН.

— Если бы Шикотан или Сокотра перестали быть русской территорий, ты бы смог сказать, что это не твоя земля?

— Я понял, прости.

Саманта в ответ послала мне воздушный поцелуй. Неожиданно. Она что, действительно не играет и на нее так шампанское действует? Хотя нет, взгляд вполне трезвый, с затаившейся смешинкой. Ну… почти трезвый.

— Это твоя земля, — повторил я.

— Да.

— Это ты решила?

— Я решила.

— Сегодня ты сказала, что прикрытия у нас сейчас нет.

— Только твои гуркхи.

— Мои гуркхи? — вздернул я бровь. Вот он, неожиданный ответ на ее неуверенность, когда она совсем недавно произнесла «преданные только мне гуркские стрелки», говоря это с неоднозначными чувствами.

— Да. Твои гуркхи. После демонстрации возможностей клинка, когда вы с сэром Уильямом Джоном спасали твою команду, некоторые из них решили, что ты инкарнация Шивы.

— Серьезная заявка, — не удержался и хмыкнул я.

— Вот я тоже впечатлилась, прямо скажем.

— То есть, возвращаясь. Мы сейчас здесь одни, и кроме твоих… ладно, наших, — исправился я под взглядом Саманты, — гуркхов, никто об этом не знает.

— Именно так.

— Вообще никто не знает? — снова намекнул я.

— Вообще никто не знает. Я не хочу быть частью чужой партии, настало время чуть-чуть встряхнуть это болото.

— Но… твой король не будет против?

— I fucked your king, — вернула мне Саманта фразу и интонацию из анекдота, рассказанного мной в первую нашу встречу.

— Ты прекрасна, — не удержался я.

— Я прекрасна, спору нет. Но царевна всех милее, всех румяней и белее… — на чистом русском произнесла Саманта. — Так? Или нет?

Черт, мне она все больше нравится. Влюбиться, что ли?

Глянув в глаза принцессе, я понял что она сейчас, несмотря на расслабленный вид, напряжена как натянутая струна. Ничуть не меньше, чем совсем недавно, когда на арене появились кровавые бурбоны. Только сейчас в ее напряжении не было агрессии, отчего я это не сразу почувствовал.