«Почему бы и нет!» — подумала я, вслух же сказала привычное: — Мур-мур, — и Марион меня понял. Вот только до здания мы так и не добрались. Спустя меньше минуты времени, пока бежали по тропинке, мой спутник внезапно застыл, и я едва не налетела на него, задумавшись о своем.

— Ф…ф..- только и прошипела я, но Крофт уже припал к земле, а затем, не объясняя ничего, рванул вперед и исчез в ближайших кустах. Удивленно глядя ему вослед, потянула носом воздух и опешила от знакомого запаха. А затем увидела и его обладателя, пулей вылетевшего из кусов и бросившегося было в мою сторону. Но, завидев еще одно кота на пути, уже знакомый мне упитанный мышь бросился в сторону за мгновение до того, как Крофт появился, выпрыгнув вперед с грозным: «Мяяу!».

Моргнув, увидела, что рыжий, забыв о нашем так называемом свидании, уже вовсю несся за серым бедолагой. И мне не оставалось ничего другого, как побежать следом за ними. Вот почему-то мне казалось, что Марион не планирует просто догнать мышонка и отпустить. А позволить ему трапезничать живым существом, да еще и на полный желудок, я не собиралась.

Не при мне. Тоже еще, охотничек нашелся. Даму сердца бросил ради мелкой дичи. Инстинкт, видите ли, взыграл!

Я пронеслась по траве, проклиная сырую погоду сделавшую траву влажной, затем развернулась, выискивая взглядом рыжего и успела увидет, как его длинный хвост мелькнул вдали, прямо за главным корпусом академии. Мысленно наорав на Крофта, побежала следом и догнала старосту уже у высокой ограды, где он стоял в нелепой позе, растопырив лапы и загнав беднягу мышака к стене, где не было и намека на лазейку.

— Мяу! — в мгновение ока очутилась рядом. Рыжий и не пошевелился. Он неотрывно смотрел на грызуна, который подрагивал всем тельцем, прижав к лапкам толстый хвост и почему-то смотрел на меня, а не на Крофта.

— Мяу! — повторила я и ударилась всем телом в бок Мариона. Он недовольно зашипел, а мышонок, воспользовавшись заминкой, было рванул в сторону, намереваясь уйти от опасности. Да не тут-то было. Крофт был еще тот мышелов. Сиганул так, что я лишь удивленно посмотрела ему вослед. Несчастного мышака он поймал за долю секунды и повернулся ко мне уже держа добычу в зубах. И я невольно вспомнила слова ба о том, что существуют такие коты, которые считаются просто прирожденными охотниками. К сожалению, я к таким не относилась. Да и жалко мне было эту мелочь.

Перевела взгляд с довольной морды рыжего на его законную добычу и вздохнула.

Мышонок висел вниз головой, пойманный зубами за длинный хвост и отчаянно пищал, дергал лапками в тщетной попытке освободиться. Только мой спутник явно не собирался его отпускать. Вместо этого, гордый собой, кошак подошел ко мне и ткнул грызуна под самый нос, будто предлагая отужинать.

«Ага, — подумала я. — Это видимо, романтический ужин в стиле Крофта. Сейчас придушим мышака и полезем на крышу пировать!».

Золотые глаза Крофта победно сверкнули, а я, вместо того, чтобы разделить его радость, взяла и обратилась. И так стало уютно быть выше рыжего, что на губах расцвела невольная улыбка.

— Отдай! — потребовала громко и протянула руку к коту.

Рыжий попятился назад, продолжая держать орущего мышонка. Но я не собиралась отступать.

— Отдай! — повторила и добавила к уже сказанному: — Иначе это будет наше первое и последнее свидание, Марион!

Кот сверкнул глазищами и поднялся во весь рост, уже приняв облик молодого парня. Я отметила, что костюмчик при этом у старосты был отменный. Едва ли не на выход. Подозреваю, он собирался обратиться на крыше и пленить мой взор своим распрекрасным видом. Но охота спутала все планы. Впрочем, тут он сам виноват. Никто его в те кусты за добычей не гнал.

Марион выплюнул на ладонь мышака, но почти сразу поймал его за хвост и протянул мне, недовольно сказав:

— Ты что, никогда не охотилась?

— Охотилась, — ответила я и приняла подарочек, который едва ли не сразу сделал попытку цапнуть мой палец своими острыми зубками. — Вот только есть подобное я не собираюсь.

— Мы бы только поиграли! — почти обиженно сказал парень, а я мысленно хмыкнула над его чудачеством.

Ага. Поиграли бы. Знаю я такие игры, когда коты, забавы ради, душат мышат и птичек. Нет. Этого мелкого зверя я отпущу.

Подняв дергающееся существо на высоту уровня глаз, посмотрела в темные бусинки глаз, в которых таился страх. А в какой-то миг показалось, что на лапке существа что-то есть. Едва уловимое взглядом, это нечто сверкнуло и словно затаилось в серой шерсти, вызвав у меня интерес.

— Хм! — только и сказала я.

— Если такая добрая, отпусти мышонка и пойдем на крышу. Хочу показать тебе нашу академию с высоты птичьего полета, — мрачно произнес рыжий.

В какой-то миг над нашими головами зашумели крылья. Вскинув голову, успела заметить темную тень, метнувшуюся в сторону. Втянув ноздрями едва уловимый запах, хмыкнула.

Сова. Это точно была сова. Причем, уже знакомая мне.

Гера!

Забыв о мышонке, присела на корточки, раздумывая над странным совпадением. Не иначе, Торн мне не поверил и оставил присматривать Хранительницу? Или она тоже, будучи ночной птицей, вылетела на охоту или размять крылья.

А что, если мы вообще охотились на одного и того же мышака. Я вот на Крофта набросилась, а сама не так давно преследовала этого грызуна. Хороши оба. Охотнички!

Вот только что этот мышонок снова делает рядом с главным корпусом? Подозрительный он какой-то. И на лапке что-то мерцает.

Я протянула было пальцы, взять животинку за юркую когтистую лапу, но он ощерился мелкими зубками, передние из которых выглядели весьма внушительно для такой мелочи.

— Смелый! — проговорила я. — Но что это у тебя там…

— Если не собираешься с ним возиться, отпусти, — мрачно заявил рыжий староста. Я его словах явно звучало непонимание. Парень был удивлен, что я, проявив милосердие, не спешила отпускать добычу и продолжала рассматривать ее, удерживая за тонкий хвост.

— У него что-то есть на лапе, — сказала я. — Мне кажется, наш мышонок и не мышонок вовсе.

Взгляд у Крофта переменился. Адепт присел, уперев руки в колени, и тоже уже с интересом, посмотрел на дрыгающееся существо.

— А ты права, — сказал он и, прежде чем я успела хоть что-то возразить, выхватил у меня из рук свою добычу, замахнулся и швырнул мышонка, ударив о стену.

Я вскрикнула с ужасом уставившись перед собой, ожидая увидеть кровавое пятно вместо бедного грызуна. Но сразу же за вскриком последовала удивленная пауза.

Мышонок, мало того, что не разбился, он больше не был мышонком. Перед нами сидел подросток в драном костюме, явно магического происхождения. Он шлепнулся на траву, приняв свой истинный облик и теперь, сжавшись в комок, затравленно и зло взирал на нас темными глазами.