– Я бы не назвал эту жизнь мучением. Хотя убивать людей оказалось ещё противней, чем я себе представлял.

– Привыкнешь со временем.

– Как ты? Или сразу так легко смогла?

Нэсса снова улыбнулась, заметив в глубине его глаз ту самую детскую искорку, которую он теперь успешно прятал и называл маской.

– Нет, что ты. Меня целую неделю трясло и полоскало, – она уже хотела замолчать, но вопросительный взгляд почему-то заставил продолжить. – Я рассказывала, что в пятнадцать сбежала из дома. Ну не то чтобы сбежала, в привычном понимании этого слова… Скорее это считалось нормой у нас в семье: я просто собрала вещи, и мы с братом ушли. Так вот, он не всегда мог за мной уследить – в конце концов, у него были и собственные дела, желания. А я старалась не быть обузой, всё делать самостоятельно. И в таком возрасте это не доводит до добра, это доводит до пьяной компании в переулке, которая тебя насилует.

– Мне жаль… – тихо произнёс Мартин.

– Не стоит. Им не хватило ума меня добить, свиньи завалились спать там же, где имели, – она сделала небольшую паузу. – А мне хватило сил украсть свой первый нож и повзрослеть. С тех пор повторить их подвиг никому не удавалось.

Повисла неловкая пауза. Мартин сложил самые толстые, припорошенные снегом брёвна шалашом над прыгающим пламенем – и костёр громко зашипел, принимая свежую кровь.

– За высокими дорогими стенами учат обезоруживать и убивать, но не тому, как реагировать на подобные истории?

– Я слышал истории и похуже. И прекрасно понимаю, что, несмотря на твоё презрение к титулам, ты банально пытаешься выведать, откуда же я такой взялся.

– Боги, какая же я очевидная и предсказуемая! – притворно громко воскликнула Нэсса и закатила глаза. – Мог бы вслух не оглашать своих догадок приличия ради! Почему бы тебе просто не рассказать, вместо того чтобы ожидать от меня хитрых ходов и уловок?

– Во-первых, я ждал прямого вопроса. А во‑вторых, хм, я бы хотел узнать тебя лучше, прежде чем совершать такие опрометчивые поступки.

– Детка, да я сегодня полжизни тебе пересказала, а ты ещё в сомнениях?

– Давай зайдём с другой стороны, Нэсса. Каждый из нас получил желаемое. Ты – небольшую помощь, я – полезные сведения. Причём последнее пришлось выбивать чуть ли не силой, – она громко хмыкнула, но промолчала. – И этот факт, согласись, не улучшает наши отношения и не прибавляет доверия. Теперь каждый вправе уйти в любую сторону или убить второго, если уж очень хочется. Остаётся лишь одно «но». Наши цели совпадают, как и пути.

– Ты намекаешь на совместную прогулку? В поле ночевать больше не буду! Хватит с меня, люблю удобства.

– Намекаю на союз. Временный, – быстро поправился Мартин, разглядывая под яркие всполохи пламени озадаченное лицо спутницы.

– И какой тебе в этом толк? Ты и один справляешься неплохо, как я посмотрю.

– Не упускаю возможностей, а ты можешь оказаться полезным компаньоном.

– И ты туда же… В прошлый раз, когда меня сочли полезным компаньоном, я впуталась в это дерьмо по уши. Ковен, заговоры, свержение власти… Зачем мне всё это?

– Пообещать не могу, но очень постараюсь не впутать тебя в новые проблемы. Тем более очевидно, что наш союз взаимовыгоден.

Нэсса задумалась о Риде. Нужна ли ему сейчас помощь? Есть ли смысл в её походе? Может, стоит просто залечь на дно и не отсвечивать. Ждать, когда «Фирма» доберётся до неё, или надеяться, что её оставят в покое в связи с бунтом магов. Сделать разумный шаг или…

– Я в деле, – улыбнулась она.

– Тогда тебе было бы полезно знать что-нибудь о своём союзнике в ответ на предоставленные сведения, я полагаю. Но прежде объясни мне главное. Я понимаю, что магам проще найти любого человека. Но почему Рид будет помогать в поиске Эрин?

– Потому что Рид сохнет по твоей ненаглядной графиньке. И, как я вижу, он в этом не одинок?

– Ревнуешь? – хмыкнул Мартин.

– Тебя или его? – в тон насмешливо ответила Нэсса. – Ты не тяни, рассказывай.

Однажды в замок Дорс Велен заглянула мехди, бродячая пророчица. Встретить её в наше время и так нелегко, а то, как она незамеченной прошла мимо охраны, – просто чудо. Видимо, судьба непреклонна. Она и предсказала Эрин, что у неё есть магический дар. Много ещё неприятностей предсказала бабка, а граф сделал соответствующие выводы. Он мог попробовать не отпустить дочь в Академию, запереть в замке, выдать замуж, в конце концов. Но он не жестокий человек и слишком хорошо знал Эрин. Поэтому он нанял педагогов мне, а порой учил меня лично. Я занимался тайно, иногда по ночам, никто в замке не должен был знать о моей подготовке, иначе поползли бы слухи. Даже моя любимая подруга, ради которой граф решил положить мою жизнь, ничего не знала.

Да я и сам был только рад. Вместо того чтобы стать конюхом, как отец и братья, и однажды потерять Эрин навсегда, жизнь обрела более благородный смысл. Я мог путешествовать, я мог учиться, становиться сильнее и проворнее, а главное – я должен был навсегда остаться с Эри и охранять её. Куда бы эта проклятая судьба ни занесла её. Разве плохо? Да я был только счастлив и старался изо всех сил. Лишь одно переживание омрачало дни тогда – мне приходилось врать подруге.

Моё относительно беззаботное существование закончилось, когда Эрин покинула дом и отправилась в Академию. Уже на следующий день граф Дорс Велен лично пришёл ко мне поутру. Он не устраивал показательных поисков дочери, но сразу сообщил, что моих навыков категорически недостаточно, и взялся за дальнейшую подготовку. Уже через месяц я покинул замок, в котором вырос.

Граф всегда просчитывает все варианты, он в целом жутко предусмотрительный правитель. История с утратой дара их предками закончилась войной, поэтому он решил, что я должен уметь всё. Полтора года я провёл неподалёку от Нордлина, в казарме армии, недавно вернувшейся из Тораньих Пустошей. Дисциплина, выправка, режим. Я даже умудрился отличиться на учениях. В последние полгода меня перевели в небольшой отряд, задания усложнились, но вырос и уровень подготовки. Как ты знаешь, новичков, особенно с неопределённым прошлым, в элитных отрядах не очень жалуют. Отвечая на твой прошлый вопрос – да, именно там я не единожды просыпался от укола лезвия на шее. Ушла пара месяцев, чтобы доказать, что я не зря занимаю своё место. Мне не приходилось убивать людей прежде, но это не значит, что я не умею.