Те, кто завершил обучение… Я не сомневалась, что эти слова были адресованы мне. Он произнес их так торжественно, словно получил награду. Тех, кто не смог найти свою родственную душу, как и я, было всего восемнадцать. Восемнадцать робких, тревожных, грустных человек.

– Те, кто не прошел первый этап, присоединятся к Неверным. – Амон усмехнулся. – По крайней мере, у вас будет шанс в Элементале. – Он снова кивнул, словно в подтверждение своих слов. Так снисходительно.

Я посмотрела на Амона, который переводил глаза то на меня, то на Айзер, на его взволнованную улыбку, которую он подарил мне.

Неверные.

Он превратил меня в неверную. Не хотел, чтобы меня называли наследницей Воды. Он собирался игнорировать меня всеми возможными способами и искоренить все, что связано с водой. Я все чаще задумывалась над тем, что заставляет его испытывать этот страх. Эту неослабевающую, многовековую ненависть.

– Держи голову выше, скрывай свое желание атаковать.

Мои руки вцепились в мягкую ткань дурацкого платья. Я глубоко вздохнула и попыталась подавить свои эмоции. Мне казалось, что мою гордость поглотили и отбросили в сторону. Я нахмурилась и посмотрела на Айзер, ее улыбка померкла от моей реакции и медленно угасла. Неужели она действительно верила в то, что это сделает меня счастливой? До настоящего момента мне даже в голову не приходило, что Амон прав, что он готов вот так выгнать меня.

– У нас должен быть еще один шанс. – Я выступила вперед. – Мой нагваль где-то там, ждет меня. – Я осмотрела восемнадцать человек, стоявших рядом со мной. – Они всех нас ждут. Я была отравлена, у меня просто не было возможности. – Если он хотел сделать это публично, то должен был отвергнуть меня здесь. Это было несправедливо: мне даже не хватило времени, чтобы найти его. Потому что он пытался убить меня.

Амон грустно улыбнулся, глядя на меня своим немигающим взглядом.

– Если он не пришел к тебе за все это время, значит, вы отвергли друг друга. – Его голос звучал так, будто принадлежал честному человеку, но в нем слышали предостерегающие нотки. – Водное Королевство уничтожено, оно отторгает тебя, и тебе будет безопаснее среди Неверных, поверь мне.

Он произнес много слов, но мой слух уловил лишь два последних. Когда провалилась в забытье, я не знала, куда попала, с кем разговаривала, кто утянул под воду, в которую меня окунул Дарен, чтобы исцелить, но смутно помнила, что мне говорили.

Поверь мне.

– Не доверяй этому лорду.

Амон был королем этого королевства, но он также был лордом. Лордом Королевства Земли. Я прищурила глаза, пытаясь переварить это оскорбительное клеймо. Никто не выступил против него, да я и не рассчитывала, что они поддержат меня или убедят его дать мне еще один шанс. Мне просто хотелось показать всем присутствующим, что он способен отвергнуть меня прилюдно. Мне хотелось, чтобы он увидел, что я собираюсь играть с ним в его игру. Что не позволю ему уничтожить меня у всех на виду.

Под музыку Его Величество поздравил тех, кто завершил первый этап, в особенности Айзер, и сказал, что гордится ей. Сигилы на лицах вновь засияли, а тонкие линии на шеях дополнили знаки духов-животных. Амон продолжал хвалебные речи о том, насколько наследница Земли совместима с Элементалем, как она сохранила суть своего дворца, каким совершенным эльфином она была, даже если была одной из похищенных. Он говорил о ее дисциплине, ее трудолюбии, ее благородстве, что как наследница она – все, чего может желать королевство, что для них большая честь видеть ее в своих рядах и что она без сомнений поддержит весь народ. Он обращался к ней так хорошо, что Айзер оставалось только гордо улыбаться, соглашаться с его словами и клятвенно обещать сделать все, что в ее силах. Все остальные восхищенно наблюдали за ней, а я, решив, что никто не заметит, если одна пара глаз пропадет, направилась к столику с коктейлями.

Еда выглядела необычайно вкусной, но у меня не было аппетита. Я наполнила бокал из огромной стеклянной чаши на столе. Музыка зазвучала громче, и фальшивая церемония восхваления наконец-то закончилась. Я повернулась, чтобы посмотреть на эльфинов, играющих на виолончели в углу. Искусство в этом королевстве представляло собой визуальное и слуховое удовольствие. Оно наводило на размышления, и я почувствовала, что у меня нет другого выбора, кроме как обратиться за помощью к Лорду Воздуха. Мне надо найти способ связаться с ним прежде, чем меня изгонят в лес. Я могла бы, по крайней мере, попросить свою лучшую подругу устроить это или, может быть, Эриса. Или просто выйти за дверь и надеяться, что смогу добраться до Дворца Воздуха. Я наливала напиток в бокал с ручкой, когда ко мне подошла наследница.

– Нова. – Я сразу уловила нерешительность в ее голосе. – Я думала, ты будешь счастлива.

Рассмеявшись, я поднесла бокал к губам. Она коснулась моей руки, чтобы привлечь внимание.

– Ты в порядке?

– Сначала они выдергивают меня из моей жизни, утверждая, что я принадлежу этому королевству, потом они говорят мне, что я на самом деле принадлежу Водному Королевству, а затем они хотят, чтобы я притворилась, что не принадлежу Водному Королевству. – Я снова засмеялась, но на этот раз приподняла брови, удивив даже саму себя. – Я и правда очень счастлива.

– Ты знаешь правду о Водном Королевстве. – Айзер нервно оглянулась, чтобы убедиться, что никто ее не услышал.

– Ты теперь думаешь, как они? Ты действительно веришь в то, что все в королевстве такие плохие? – Я не хотела вымещать на ней свой гнев, но я не могла вынести того, что она вдруг стала настолько фанатичной. Чем это отличалось от расизма? Тот факт, что она слепо доверяла их историям и собиралась продолжать эту нелепую традицию, превышал пределы моего терпения. – Знаешь, Айз, самое важное для меня – быть тем, кто я есть.

Ее глаза расширились, как будто мои слова или реальность, в которой мы оказались, потрясли ее. Она задумчиво уставилась на потолок. А я в очередной раз убедилась, что Амон прав: это королевство забирает то, что имеет для нас значение.

– Ты права, – согласилась она, и я глубоко вздохнула. Может быть, и у нее еще есть шанс. – Но так будет проще. Они перестанут придираться и издеваться над тобой. Ты дашь им шанс узнать тебя получше, показать, что ты не такая. И немного отдохнешь.

– Возможно, и так, – ответила я. – Я лишь надеюсь, что от этого не станет хуже.

– Что ты имеешь в виду? – спросила она.

Я