От таких мыслей Тае становилось не по себе. Прежде она почему-то считала, что настоящая, взрослая жизнь где-то там, за горизонтом. И только оказавшись в Германии, она удивилась, насколько же взрослее ведут себя ребята из других стран, чем их сверстники из России! Многие юные европейцы уже в пятнадцать-шестнадцать лет уходят из родительского дома, уезжают в другие города и даже в другие страны. Начинают совершенно самостоятельную жизнь. Наверное, такие ребята есть и в России, но про них она ничего не слышала.

Поплакав и повздыхав, Тая постепенно смирилась. Конечно же, Вадим Карпелин прав! Без денег она никогда не станет «звездой» эстрады. Не идти же побираться из-за этого? Уж лучше она будет петь для этой бездарной Княжны-Полины! Пускай эта пустышка раскрывает рот на сцене, получает букеты цветов и аплодисменты, ну и что из того? Люди все равно будут слышать голос ее, Таи, и получать от этого удовольствие и радость. Ради этого стоит жить, пусть и в тени, за наглухо закрытым занавесом сцены, который для нее никогда не раскроется…

Только в эти трудные для нее дни прозрения Тая поняла, что в жизни нет ничего важнее верных и добрых друзей. Какой же она была дурой, когда, переехав в Германию, практически перестала общаться с ребятами из бывшей лесной коммуны! Ну как же, она уехала учиться в престижную школу будущих эстрадных «звезд», а Игорь Бекетов и его ребята – всего лишь переехали в интернат для бездомных и сирот. Небо и земля! Но оказалось, что с неба больно падать – особенно если тебя не поддержат в трудный час руки верных товарищей.

…Тая еще долго стояла у окна и вглядывалась в темноту, кое-где прорезанную только редкими огнями фонарей. Внезапно со стороны ворот послышался шум мотора. Вскоре во двор усадьбы въехала какая-то черная машина.

Девушка с удивлением посмотрела на настольные часы – было полпервого ночи! Вадим Карпелин, наверное, уже спал. Что же за гости к нему заявились так поздно?

Поднявшись на цыпочки, Тая попыталась рассмотреть ночных гостей. Дверца машины распахнулась, и из нее вышли два человека. Они торопливо направились к особняку. Когда они проходили мимо флигеля, где жила Тая, свет одного из фонарей на мгновение осветил их лица.

Девушка вздрогнула и отшатнулась со сдавленным криком. Один из гостей… Кажется, это был тот самый бандит Козырь, который два года назад уничтожил их коммуну в лесу! Не может быть… Наверное, ей просто показалось. Что может связывать обычного бандита и знаменитого эстрадного продюсера?

И тут Тая вспомнила слова Карпелина о том, что он кроме продюсирования шоу-программ занимается и еще каким-то бизнесом. А если этот бизнес – уголовный?

Тае стало страшно. Она улеглась на кровать и закрылась с головой одеялом. Но потом устыдилась своей трусости.

«А вдруг это мой шанс? – с надеждой подумала девушка. – Если я смогу доказать, что Вадим Карпелин – обычный уголовник, то уже не я, а он может оказаться за решеткой! Только его клетка будет совсем не золотая, ха-ха!»

Доказать! Это сказать легко, но как это сделать?

Поразмыслив, Тая вспомнила, что неделю назад Карпелин подарил ей цифровой фотоаппарат. Уж слишком она доставала его просьбами вернуть мобильник, вот продюсер и решил хоть как-то отвязаться от назойливой подопечной. Мол, если тебе делать нечего, Тая, то щелкай фотоаппаратом и любуйся своими автопортретами на маленьком дисплее! Как говорится, пусть дитя тешится, лишь бы не плакало…

Не включая свет в комнате, Тая торопливо оделась, взяла фотоаппарат и на цыпочках вышла в коридор. Во флигеле кроме нее сейчас никого не было, но мало ли что…Она прислушалась – вокруг было тихо.

Наружная дверь не запиралась на замок, так что выйти во двор не составляло труда. Тая знала, когда и как совершают обход охранники, и не опасалась их. Но собаки! Особняк Карпелина охраняли три злобные немецкие овчарки, которые мигом поднимут лай, как только она сделает шаг из флигеля.

Хм-м… Собаки! Почему же они не залаяли, когда во двор въехала машина и из нее вышли незнакомые люди? Странно…

И тогда Тая вспомнила, что она уже не слышала лай сторожевых псов уже дня три или четыре. Просто прежде она не придавала этому никакого значения. А ведь Вадим Карпелин любил собак. После развода с очередной, кажется, четвертой по счету женой, он жил один, и собаки в какой-то степени заменяли ему семью. Тая часто видела, как продюсер выходил во двор с большим ведром и шел в сторону одного из сараев, где он держал своих четвероногих любимцев. По-видимому, Карпелин самолично кормил псов. Что же случилось сейчас, почему псов увезли отсюда? Не могли же они все трое разом сдохнуть…

Но времени для размышления у Таи не было. Она тихонько отрыла входную дверь и выглянула наружу. Никого из охранников не было видно. Собаки тоже не лаяли – отлично! Кажется, сегодня ей наконец-то повезло.

Набравшись смелости, девушка побежала к главному зданию усадьбы. Несколько окон на первом этаже, там, где находилась гостиная, светились. А это значит, что гостей ждали.

Подойдя к одному из окон, Тая осторожно заглянула в него. Она увидела Карпелина, который полулежал на кожаном диване и курил сигару. Двое гостей сидели к ней спиной, и Тая даже засомневалась – а не почудился ли ей с перепуга Козырь?

К счастью, форточка была открыта, и она смогла не только видеть, но и слышать то, что происходило в гостиной.

– Три покупателя уже есть, босс, – хриплым голосом произнес один из гостей, тот, что был повыше и помассивней. Со спины он напоминал бывшего борца – широкие плечи и могучая шея. От этого человека веяло настолько звериной силой, что Тая невольно вздрогнула.

Карпелин поморщился.

– Сколько можно говорить: не называйте меня боссом! Дурацкая привычка. Мы ж не вчера познакомились. Сколько всего пережито! Да, нынче я поднялся, пообтесался, занялся довольно легальным бизнесом, но я, как был Карпом, так им и остался. Понятно?

«Карп! – мысленно охнула Тая. – Выходит, Вадим Карпелин в молодые годы был уголовником? Наверное, он и в тюрьме успел посидеть… Господи, с кем я только связалась!»

– Да, Карп, тебя нынче не узнать, – с завистью произнес второй гость. – Даже не верится, что когда-то на зоне ты спал на нарах рядом с парашей! А теперь стал таким шикарным господином, фу ты, ну ты! И как это тебе удалось, с таким-то прошлым?

При звуке этого голоса сердце девушки болезненно сжалось. Да, это был Козырь! До чего же ей не везет…

Карпелин усмехнулся и выдохнул сизое облачко табачного дыма.

– Время сейчас такое, Козырь, – сказал он. – Многие из братвы надели смокинги, пересели из черных «Бумеров» в белые «Мерседесы», обзавелись банками, фирмами и даже заводами! Их дети учатся в Англии и в США, у многих есть за рубежом особняки, яхты, и даже самолеты. Я, хотя и считаюсь знаменитостью, всего лишь букашка по сравнению с такими крутыми парнями!.. Но хватит лирики, давайте о деле. Где картины?