– Прости, что по моей вине, ты лишился кольца, – Дар только отмахнулся на мои извинения.

– Не страшно. Еще сделаю. Весной все равно будет линька, так что чешуи хватит на сотню-другую таких колец, – на этих словах я невольно подавилась воздухом, закашлялась и с шоком посмотрела на дракона в человеческом обличии.

– Ты делаешь артефакты из своей чешуи? – переспросила я, думая, что просто неправильно поняла.

– Артефакты и не только, – развеял он мои сомнения, спокойным голосом. – Противоядие, что я выпил, перед тем, как отправиться к тебе на выручку, тоже на основе моего биоматериала.

Не зная, что на это можно ответить, я с потерянным видом уткнулась лицом в кружку с молоком.

– А это не опасно? – спустя минуту вновь задала я вопрос. – Маг не сможет навредить или выследить тебя по этому кольцу?

– Для начала, я все же надеюсь, что он сдохнет от полученных ран. Но зная, что такие мрази до неприличия живучие, не сильно рассчитываю на это, – вздохнул он. – Что касается его опасности для меня – то она минимальна. Кольцо не откроет для него ничего нового, чего бы он уже не знал.

– А отследить места перемещений? – забеспокоилась я.

– Если ему хватит сил и знаний, то он может это сделать, – словно размышляя, заметил Дар, отчего я напряглась.

– И так спокойно об этом говоришь? – опешила я от его невозмутимости.

– А чего мне переживать? Даже если он каким-то чудом сможет вычислить координаты моего замка, то его магия тут просто не сработает. Перенестись он сюда не сможет, это не возможно, если он не умеет пользоваться первородной магией стихий. А добраться пешком, почти в центр Запретного леса кишащий хищниками и нежитью… Я бы на это посмотрел, – мечтательно прищурился он и улыбнулся пугающей, клыкастой улыбкой, к которой, впрочем, я уже успела привыкнуть, и не обмирала от ужаса. – Воспользоваться им по назначению он тоже не сможет. Кольцо настроено на твою ауру и никто кроме тебя, или настоящего хозяина, то есть меня, им не может управлять. В руках мага кольцо – лишь забавная безделушка. Так что опасности нет, – подвел Дар итог.

Признаться, я выдохнула с облегчением. Все-таки не хотелось бы, чтобы по моей вине у Дара были проблемы. Он и так уже раскрылся.

– Я все хотела спросить, ты знаешь, почему на территории Запретного леса не работает человеческая магия? – задала я давно мучащий меня вопрос.

– Знаю, – невозмутимо кивнул он. – Потому что я заблокировал ее много столетий назад.

– Что??? – опешила я. – Но… Но как ты это сделал?

– Пришлось изрядно поистратить своей крови, чтобы изобрести нужные артефакты, – недовольно вздохнул он. – Спустя два столетия непрерывной работы и экспериментов, у меня получилось. Распределив несколько таких артефактов на территории леса, и любое существо, кроме драконов, лишалось магии. Думаю, говорить о том, что это стало отпугивать магов и привлекать неопасных для меня хищников – не стоит. Спустя еще век, лес стал не только непригодным для разумных существ, но еще и непролазным. А так же обзавелся званием «Запретного».

Я сидела словно пыльным мешком стукнутая, и глупо хлопала глазами.

– Тут прежде была жизнь?

– Конечно, – уверенно кивнул Дар, поглядывая на меня как на неразумное, но горячо любимое дитя. – Эта территория когда-то принадлежала моему клану. Когда я вернулся из путешествия, для меня стало неприятным сюрпризом, что на моей территории разбили поселения люди и вели себя как хозяева, хотя прежде границы кланов были священны, даже для драконов и их не смели пересекать без разрешения главы клана, – я сглотнула. – Мне понадобилось около трехсот лет, чтобы окончательно выжить со своей земли всех незваных гостей.

– А драконы?

– К тому времени оставшиеся драконы и мой клан, в том числе, уже давно переселились в другое место, которое не планируют покидать, и по сей день.

– А ты? Почему ты не вернулся к своим после того, как отомстил? Возможно, ты уже смог бы обзавестись семьей. Все лучше, чем жить в одиночестве, – робко спросила я, подбирая слова, боясь обидеть его или задеть.

– Тогда я их еще не простил за то, что они допустили, и не хотел никого видеть. Я упивался своим горем и чувством мести. Потом привык как-то. К тому же, можешь считать это глупым капризом, но все драконы собственники. А эта земля моя и только моя. Это мой дом. Я здесь родился, здесь я и хочу прожить свою жизнь, даже если это грозит мне одиночеством, – хмуро и жестко отчеканил он, а я вздрагивала от каждого его слова.

– Но прожить тысячу лет в одиночестве? – с отчаянием воскликнула я.

– Поверь, это лучше, чем вновь испытать то, что я почувствовал, когда от меня отказалась любимая невеста, и пережить боль от ее потери, – глухо отозвался он, а у меня в сердце поселилась грусть и печаль.

– Ты так ее и не забыл. Ты все еще любишь ее? – грустно вздохнула я, отводя взгляд.

– Я уже говорил, что драконы собственники. Кристаллайн я считал своей много столетий. А после у меня это отняли, – попытался он объяснить мне. – Это больно и трудно, Валери. Особенно для драконов, которые одни из немногих рас способны создавать пару на всю жизнь. Боль от потери потенциальной пары все еще гложет меня. Но не любовь. Любовь прошла давно. Глупо любить давно умершую женщину, которая при жизни отказалась от меня. Но я помню ее до сих пор. И память о ней я храню в том, что осталось у меня от моего сердца. Это часть меня, и от нее я не откажусь, – с грустью улыбнулся он. Я тоже попыталась улыбнуться, но у меня не получилось.

Весть о том, что он ее уже не любит, конечно, радовала, а вот то, что ее образ Дар до сих пор хранит в своем сердце, безусловно, печалило. Трудно не догадаться, что его первая и такая несчастная любовь, могла стать для него эталоном. Смогу ли я с ним сравниться? И хочу ли я этого?

Мысль о том, что Дар может, когда-нибудь, назвать меня «любимой» очень будоражила и манила. Вот только я хотела, чтобы полюбили именно меня. Я не хочу соответствовать образу его первой любви и стать просто заменой.

Для девушки, которая всю жизнь понимала, что рождена, прежде всего, для выполнения долга и никак для любви – мысль определенно эгоистичная. Но, тем не менее, именно с Даром, я хотела быть в первую очередь любимой.

Сможет ли подобное случиться? Не знаю. Как и то, смогу ли я справиться, если этого не произойдет. Для себя я уже приняла как данность, что я влюбилась. Иначе и не могло случиться. Разве можно не полюбить такого, как Дар?

Вопрос заключался в том, сможет ли он полюбить меня?

И мне очень хотелось его озвучить, но гордость не позволила, и я промолчала, решив сменить тему.

– Еще какие-нибудь новости есть? – малодушно отвела я глаза.

– Да. Карлайл захватил дворец.

От этой новости я подпрыгнула и с живейшим интересом уставилась в насмешливые глаза, ожидая продолжения.