– Нам надо точно знать, состоятся ли коронация и церемония подписания договора в назначенный день, – произнес своим низким, мрачным голосом капитан Дерен. Из всех, кто присутствовал в банкетном зале, лишь он один сохранил спокойствие. – И эта информация нам нужна как можно скорее. Иначе я не смогу обеспечить должную безопасность.

– Все будет, – прорычал Аверросс. – Поверь мне. Квай-Гон Джинн одумается, а не то…

– Позвольте мне с ним переговорить, – предложил Оби-Ван. Он знал, что в новых витках этого спора Квай-Гон с Аверроссом будут лишь громче орать друг на друга, а толку особо не выйдет. – Я его падаван, и, быть может, он поделится со мной еще какими-то соображениями.

Аверросс медленно кивнул. Министр Орт сказала:

– Я рада, что вы его понимаете, потому что больше никто его не понимает.

У Оби-Вана сжалось сердце. Он до сих пор так и не постиг Квай-Гона – но сегодня, быть может, в последний раз должен попытаться.

– Преследую цель! – крикнул Квай-Гон в комлинк, надеясь, что его голос расслышат за ревом встречного ветра. Его мотоспидер зигзагом мчал сквозь листву джунглей. – Следите за мной!

На последнем слове голос надломился. «Класс», – подумал он, но сейчас не было времени думать о чем-то, кроме погони.

Они с Дуку входили в состав ударной группы, посланной на Нумидиан-Прайм, чтобы отыскать знаменитую охотницу за головами по имени Шенда Мол. Заказы она выполняла, не убивая отдельных лиц – что само по себе было достаточно скверно, – а выводя из строя пассажирские корабли или взрывая бомбы в общественных местах, а однажды она даже выпустила смертоносный вирус. Десятки тысяч жертв на пятидесяти разных планетах были для Мол не более чем побочным ущербом.

Джедаи выяснили, что Мол отправилась на Нумидиан-Прайм, где у нее имелись небольшая крепость и некоторое количество сторонников. Но всех этих сторонников уже арестовали, и теперь задачей Квай-Гона и его учителя было изловить саму охотницу.

Юноша поддал газу, стараясь лететь над густым подлеском, но ниже тяжелых пальмовых листьев. Падаванская косичка развевалась за головой, и он пожалел, что не надел очки, чтобы защитить глаза от ветра.

Теперь уже было поздно. Он перелетел через холм, за которым открылась каменистая равнина, где они и нашли убежище Мол. Квай-Гон сбросил скорость и как можно тише посадил спидер. Отсюда придется идти пешком.

Нумидиан-Прайм был опасной болотистой планетой, но Шенда Мол засела на возвышенности. Квай-Гон бесшумно шагал по листьям и лианам, которые были мягкими и зелеными. За исключением нескольких птиц, круживших вверху, никакой фауны в этой местности не наблюдалось. Держа ладонь на рукояти светового меча, Квай-Гон достал сканер, чтобы проверить, по тем ли координатам он идет.

Несколько больших каменистых холмов наверняка и служили Мол убежищем. Квай-Гон остановился у подножия одного из них, чтобы спрятать сканер и приготовиться к схватке. Дуку должен был появиться в любой момент, но не было никакой гарантии, что цель не попытается…

– Не двигайся, – сказала Шенда Мол. Она стояла, прислонившись к скальной формации несколькими метрами выше по склону, и ее бластер был нацелен в голову Квай-Гона.

Юноша застыл. Его рука по-прежнему лежала на мече: будь перед ним обычный противник, он мог бы положиться на то, что успеет выхватить оружие и отразить выстрелы. Но это была Шенда Мол. Фаллиинка со сверхбыстрыми рептильными рефлексами – причем даже среди фаллиинов она имела репутацию непревзойденного снайпера.

– Скажи мне, – произнес Квай-Гон, оставаясь неподвижным. – Я все время слышу, что ты никогда не промахиваешься…

– Правильно слышишь. – Она откинула голову назад, длинный черный «хвост» упал на зеленое плечо. – Если сомневаешься – пошевелись, и сам увидишь.

Шевелиться в намерения Квай-Гона не входило… пока что.

– Если ты можешь поразить любую жертву с огромного расстояния, то зачем прибегать к бомбам и вирусам? Зачем убивать тысячи, если можно убить лишь того, кого нужно?

Мол улыбнулась:

– Я играю в одну маленькую игру. И для победы мне нужно еще больше трупов… хотя, конечно, соревнуюсь я сама с собой. Это, знаешь ли, единственное состязание, которое имеет смысл. Жаль, мало кто это понимает.

Дуку будет здесь в любой момент, напомнил себе Квай-Гон. Учитель отслеживал его мотоспидер. Все, что от него требовалось, – это ненадолго задержать Мол.

– Ты один из учащихся, так? – Она оценивающе наклонила голову набок. – Не особо крупная рыба. Такую я обычно выкидываю.

Квай-Гону не понравилось слово «учащийся», но сейчас это была наименьшая из его проблем.

– Да, я еще не полноценный джедай.

– Это я и так знала, – сказала Мол. – Я ела сыр, который был старше тебя.

– Мне четырнадцать лет.

– Четырнадцать. – Она зашипела, что у фаллиинов иногда означало крайнее веселье. Квай-Гон решил, что лучше не отвечать.

Мол спустилась вниз по камням – практически со змеиной грацией, – по-прежнему держа его на прицеле. Квай-Гон был уверен, что дуло бластера не отклонилось ни на мгновение. Теперь она была на целый метр ближе.

– И что мне с тобой делать? – сказала охотница.

– Умнее всего будет развернуться и уйти, – ответил Квай-Гон. – Конечно, я и сам бы хотел, чтобы ты так сделала, но, видишь ли, это правда. Сюда едут другие. Чем раньше ты уйдешь, тем больше шансов, что сможешь от них оторваться.

– А потом вы просто выследите меня снова.

Это тоже было правдой.

Мол прищурилась:

– Рассказать тебе, в чем состоит моя маленькая игра, учащийся?

– Я думаю, ты так и так расскажешь, – ровным тоном ответил Квай-Гон. Ладонь, лежавшая на рукояти меча, уже вся вспотела.

– Правила такие. Я стараюсь убить по одной цели каждого возраста. Как минимум до двухсот – не могу же я все время гоняться за стариками. Но я хочу, чтобы были представлены все двести лет. Пока что мой самый старый – это вифид, которому было сто шестьдесят два. Самой младшей было четыре дня. Я считаю ее за ноль.

Все это Мол произнесла с гордостью. Квай-Гону стало дурно.

– И вот какое дело. – Ее ухмылка расползлась шире. – Я убила тринадцатилетнего и пятнадцатилетнего. Остался маленький пробел. Как раз тебя и не хватало.

«Она меня сейчас убьет». Рука Квай-Гона крепче стиснула меч… надо просто попытаться отбить ее выстрел, пускай это и безнадежно…

Из джунглей вырвалась вспышка света, поразив Шенду Мол. Она закричала от боли, бластер выпал и покатился вниз по склону, остановившись внизу. Квай-Гону больше не было ее видно – густой кустарник закрывал обзор, но он слышал сдавленные булькающие звуки, доносившиеся из ее горла. Слышал какое-то царапанье, как будто она скребла и пинала землю. Прежде чем Квай-Гон успел спросить, что это был за свет, листья зашелестели, и вышел мастер Дуку.